Le NPG Music Club était un site internet à abonnement créé par Prince en 2001. Il a permis à ses abonnés de télécharger de la musique livrée par Prince et d’accéder à des places de concerts. Il a été fermé en 2006.

Genèse

Le terme NPG Music Club désigne le nom de domaine www.npgmusicclub.com qui a été ouvert le 14 février 2001, en remplacement de www.npgonlineltd.com qui était jusqu’alors le site officiel de Prince. A partir de 2003, le site évolue sous la forme d’un manoir à explorer, un concept sensiblement similaire au contenu du CD-ROM Interactive paru en 1994.

On peut imaginer plusieurs raisons ayant conduit à la création de ce site. Tout d’abord, Prince était enthousiaste à livrer le contenu de son prochain album, The Rainbow Children. La technologie ayant évolué, il devenait de plus en plus courant d’aller sur internet télécharger de la musique. Prince a saisi cette opportunité lui permettant de distribuer sa musique directement auprès de ses fans. Ensuite, Prince avait en réserve un certain nombre de titres prévus pour des albums restés inachevés : High, qui devait être l’album de son retour sous le nom de « Prince » (et non plus ) et Peace, le quatrième album des New Power Generation. Enfin, après un hiatus de plus d’une année suite à l’échec de Rave Un2 The Joy Fantastic, cela autorisait Prince à revenir sur le devant de la scène avec une solution moderne et innovante.

Le site a été mis en place par Sam Jennings, un graphiste / web designer qui travaillait avec Prince depuis décembre 1998. Les illustrations présentes sur le site sont de Debi McGuan. En 2000, à la recherche d’une solution technique pour vendre la musique de Prince, ils ont d’abord approché RealAudio, l’une des entreprises les plus avancées à l’époque sur le streaming avec le logiciel RealPlayer. Pour éviter le piratage rapide des morceaux mis à disposition, l’idée initiale était d’ouvrir un canal dédié à Prince et intégré dans le logiciel RealPlayer. Ce principe d’une application propriétaire diffusant de la musique en streaming a été repris une décennie plus tard avec les applications telles que Spotify, Deezer, Apple Music ou Tidal. Les négociations n’ont pas abouti avec RealAudio, mais une autre entreprise, Tekadence, proposait une solution similaire qui a été retenue par Prince.

Ainsi, dans la toute première version du NPG Music Club lancée le 14 février 2001, l’interface se présentait sous la forme d’un lecteur téléchargeable qui agissait en tant que gestionnaire de téléchargement et de lecteur multimédia. Il fallait donc installer cette application sur l’ordinateur puis chacun obtenait ses téléchargements mensuels via le player. Très vite, il est apparu que ce player téléchargeable posait problème et la solution fut abandonnée au bout de quelques semaines, au profit du partage de liens téléchargeables. 

Les membres Premium de la première année ont également reçu en CD par envoi postal l’album Rave In2 The Joy Fantastic. Il était aussi possible d’acheter sur le site des places de concert à tarif préférentiel et/ou l’accès à des événements comme les « soundchecks » (balances) avant le début du show.

A partir du 29 mars 2004, une partie du site appelée Musicology Download Store permettait de récupérer des albums anciens ou reconstitués, dont The Slaughterhouse et The Chocolate Invasion, ainsi que C-NOTE.

Éditions et enregistrements

Première saison (2001-2002)

Lors de la première année, sur la saison 2001-2002, deux formules étaient proposées : un abonnement mensuel à $7.77, et l’abonnement « Premium » annuel pour $100.

Pour ces montants, il était proposé le 15 de chaque mois  :

• la livraison de 3 morceaux inédits, à télécharger (en mp3 à 128k pour les abonnements standards, à 256k pour les premium)
• la livraison de 3 vidéo clips, à télécharger
• une « émission radio » appelée NPG Ahdio Show, d’une durée de 45 à 60 minutes, et dans laquelle on pouvait trouver des commentaires des membres des NPG et de la musique (inédite ou non).

Les principaux titres studio diffusés lors de l’édition 2001-2002 du NPGMC (en audio ou en vidéo) : 

• When Eye Lay My Hands On U (extrait)
• Peace
• You Make My Sun Shine
• Splash
• Funky Design
• Mad
• The Daisy Chain 
• Northside
• The Work, Part 1
• Props’n’Pounds
• Sexmesexmenot
• Supercute
• Y Should Eye Do That When Eye Can Do This ? 
• Hypno Paradise
• SM Groove
• Van Gogh
• Contest Song
• My Medallion
• Judas Smile (initialement parue sous le nom Judas Kiss)
• Underneath The Cream
• Vavoom
• Gamillah
• High
• Silicon

Globalement, on peut les répartir en quatre catégories :

1. Les titres issus de l’album High. Cet album de Prince en solo a été enregistré dans le courant de l’année 2000, à la suite de Rave Un2 The Joy Fantastic. Le projet a été laissé de côté alors qu’il n’était pas terminé, et la plupart des titres ont été livrés sur le NPG Music Club.
2. Les titres issus du quatrième album inachevé des New Power Generation, Peace. Cet album a été en partie réalisé dans le courant de l’année 1999 mais n’a jamais été terminé.
3. Des titres inédits datant de différentes époques, et n’ayant jamais fait partie d’un album. Le titre le plus ancien est Splash, qui remonte à 1985.
4. Des extraits de concerts de différentes époques, pouvant remonter jusqu’à 1986.

Les albums High et Peace n’ont été officialisés que de manière très discrète. Le titre Peace (avec 2045 Radical Man) a été édité en CD single et distribué à certains concerts en avril 2001. L’album Peace est mentionné sur la pochette. L’album High a été annoncé sur le précédent site web de Prince, www.NPGonlineLTD.com. Il devait s’agir du premier album après l’abandon du « Symbole » et le retour au nom de « Prince ».

L’édition 2001 est aussi celle durant laquelle a été diffusée l’intégralité de l’album The Rainbow Children sous forme de fichier mp3, avant sa distribution en CD plus tard dans l’année.

D’un point de vue quantitatif, on peut dire que le contrat a été rempli. En revanche, sur le plan qualitatif si les premiers mois ont vu apparaître beaucoup de morceaux inédits, les mois suivants on trouvait beaucoup de morceaux déjà connus, des extraits live ou des morceaux d’artistes associés . D’autre part, les fans se plaignaient du système de téléchargement et préféraient au final disposer de supports physiques.

Deuxième saison (2002-2003)

C’est pourquoi lors de la seconde année, en 2002-2003, la formule a complètement changé bien que le tarif soit resté le même. Au lieu de fichiers audio à télécharger, il a été proposé la livraison de 4 albums en CD tout au long de l’année. La souscription de $100 valorisait donc chaque CD à $25, ce qui était un prix supérieur à ce que l’on trouve en magasins. Malgré tout, la plupart des fans adhérant au NPG Music Club ont trouvé normal de supporter leur artiste.

Au final, la livraison a consisté en :

• One Nite Alone, un album de « piano solo » par Prince, pour 1 CD
• One Nite Alone… LIVE, un coffret de 3 CD retraçant la partie américaine de la tournée One Nite Alone
• Xpectation, un album entièrement instrumental enregistré avec Candy Dulfer et la violoniste Vanessa-Mae . C’est un album bonus livré uniquement en format numérique, le 31 décembre 2002.

Ce mode de fonctionnement a eu aussi ses détracteurs, d’autant que la nature des albums n’était révélée que peu de temps avant leur distribution. L’album de piano solo One Nite Alone est paru en début d’année, et ensuite il n’y eut plus rien pendant plusieurs mois. Beaucoup de fans se demandaient s’ils allaient recevoir quelque chose d’autre ou non. Finalement, à la dernière minute en novembre, le coffret One Nite Alone… LIVE est apparu. Seulement, il fut aussi disponible en magasins et donc le sentiment d’exclusivité liée au club n’était plus là. D’autant que le prix de vente en magasins pouvait être inférieur aux $75 correspondant à ce triple CD. D’autre part, le fait de sortir un triple CD live pour remplir le contrat des 4 albums a été vu par les fans comme une solution de facilité. Face aux critiques, le site proposa un bonus le 31 décembre 2001 l’album Xpectation uniquement en fichier mp3.

Troisième saison (2002-2003)

L’année suivante, après une vidéo « virale » et un teasing devenu célèbre (« something BIG is coming ») le site change radicalement de design et la formule d’abonnement s’est transformée en une « contribution éternelle » de $25. Les livraisons mensuelles ont disparu, et le site n’a délivré de nouveaux morceaux que de façon très occasionnelle. 

Le principal changement est d’ordre esthétique : Prince souhaitait davantage un lieu virtuel où les membres pouvaient se retrouver et échanger. Le design du site a pris la forme d’un manoir dans lequel on pouvait se déplacer dans différentes pièces. Un concept très similaire au CD-ROM Interactive paru en 1994. Pour cette version du site, Sam Jennings a été secondé par Jeremy Gavin qui a pris en charge le design initial et la codification en Flash, un langage populaire à l’époque mais disponible uniquement dans le monde du PC (et non sur les ordinateurs Macintosh). Le site était d’ailleurs disponible en deux versions : HTML et Flash.

Musicology Download Store (2003-2006)

L’ultime évolution du NPG Music Club a consisté à mettre en place le Musicology Download Store, à partir de 2003. Ash Warren est venu renforcer l’équipe pour cela. L’un de ses apports a été de mettre en place une sorte de sitemap, sans qu’il soit nécessaire pour les fans de naviguer dans de multiples pièces. 

Une fois cette partie mise en place, un nouveau grand lancement eut lieu le 29 mars 2004 à l’occasion de la sortie de l’album Musicology. L’album fut disponible dans le Musicology Download Store le même jour que sa sortie en magasins, aux côtés de trois autres albums : The Chocolate Invasion, The Slaughterhouse, et C-NOTE. Ces albums sont des compilations de titres précédemment diffusés sur le NPG Music Club et qui faisaient à l’époque l’objet de nombreux piratages et échanges entre fans.

Dans d’autres espaces du site de nombreux extraits ou samples furent proposés, notamment des extraits live en audio ou vidéo, ou des titres d’artistes associés ou présentés par Prince. 

L’expérience a duré jusqu’en juin 2006. Le NPG Music Club a fermé définitivement et sans prévenir, laissant les fans dans l’expectative. Un tout nouveau site, initialement dévolu uniquement à la promotion de l’album 3121 a vu le jour peu après, et son but n’était plus de diffuser de la musique par internet, même si de nombreux extraits et morceaux isolés y ont été diffusés.

Analyse

Dès la première livraison du NPG Music Club, en février 2001, les fans ont pu se délecter de plusieurs nouveautés : When Eye Lay My Hands On U est une chouette ballade funk /guitare. Trois autres extraits de l’album High étaient également proposés dans le NPG Ahdio Show : High, Golden Parachute et My Medallion. On trouvait aussi en vidéo le titre U Make My Sun Shine (une ballade Soul en duo avec Angie Stone), qui avait fait l’objet d’une sortie en CD single isolé. Ces titres sont des réalisations solo de Prince, dans un style spartiate et électronique, proposant guère plus qu’un empilement de boites à rythmes, des notes de synthés, et des vocaux multiples. Mais surtout, les titres se révèlent bien plus inspirés et groovy que ce que l’on pouvait trouver sur Rave Un2 The Joy Fantastic.

Le titre Peace est lui extrait de l’album des NPG inachevé du même nom. Gros morceau funky à la base solide, il est à la fois simple et évident. On trouvait aussi dans la même livraison les titres Mad et Funky Design qui datent de 1994 et étaient déjà bien connus des fans même s’ils n’étaient pas édités officiellement jusqu’alors. Le seul bémol est qu’ils figurent ici en version « radio edit » alors qu’il existe des versions plus longues. Enfin, Splash est un titre pop/reggae enregistré en août 1985 avec Wendy And Lisa. La version proposée ici avait été retravaillée en 1999 pour figurer sur le projet Roadhouse Garden, qui n’a jamais été concrétisé.

Par la suite, les livraisons successives du NPG Music Club permettront de compléter les titres précédents pour reconstituer ces deux albums. Mais la surprise fut souvent moindre. Tout d’abord, dès la deuxième édition de mars 2001, on trouve quatre titres live extraits du même concert (le 22 octobre 1995 à Paisley Park) dans le choix des inédits : We March, Vicki Waiting, Letitgo et Return Of The Bum Squad. Ainsi qu’un medley en vidéo de Controversy et Mutiny enregistré durant la tournée 2000. Les seuls morceaux studio révélés ce mois là furent Silicon et The Daisy Chain (vidéo). Le premier est issu de l’album High, tandis que le second provient de Peace.

Plusieurs des titres déjà dévoilés (parfois sous forme d’extraits) lors des NPG Ahdio Show seront ultérieurement proposés en versions complètes dans les livraisons mensuelles de morceaux mp3. En avril 2001, The Work, part 1 sera le premier signe avant coureur de l’album The Rainbow Children (qui paraîtra en octobre de la même année). Ce morceau funky d’inspiration James Brown sera également diffusé gratuitement via Napster et deviendra l’un des morceaux les plus téléchargés de l’histoire. De nouveaux morceaux extraits de High seront également proposés : Sex Me Sex Me Not, et Props’n Pounds, ainsi que Northside extrait de Peace.

A partir de mai 2001, le NPG Music Club proposera aussi des morceaux d’autres artistes (dont les Fonky Bald Heads, ou Rosie Gaines) dans la livraison mensuelle, ce qui irritera une partie des fans même si ces titres sont des compositions de Prince.

Le nombre de titres extraits de concerts ne fait qu’augmenter au fur et à mesure des mois, tandis que les morceaux inédits se font moins nombreux. En juin, la seule réelle nouveauté est Y Should Eye Do That When Eye Can Do This ?, un titre enregistré en 1999 et qui pouvait possiblement faire partie de l’album Peace bien que ce soit une réalisation solo de Prince (avec les NPGHornz).

Puisant dans des sessions plus anciennes (1995-1998), l’édition de juillet propose S&M Groove, Hypno Paradise, Van Gogh et un instrumental, des titres un peu moins inspirés que les précédents. En août, sera proposé un nouveau titre de Peace : Judas Smile. Ce titre électronique et funky fait référence au film Bamboozled de Spike Lee, sorti en 2000 et pour lequel Prince a contribué à la BO avec le titre 2045 Radical Man. Il contient aussi des références à « The Chocolate Invasion« , qui deviendra le titre d’une compilation éditée en 2004 (en digital uniquement) dans le Musicology Download Store.

En septembre, un amusant concours eut lieu avec l’instrumental Contest Song, sur lequel il était proposé aux fans d’ajouter leur contribution. Trois des propositions furent retenues et diffusées dans l’édition de novembre.

Vavoom fut le dernier morceau exclusif et réellement inédit extrait de High proposé sur le NPGMC lors de la première année. D’autres livraisons en début d’année 2002 proposeront des titres ultérieurement disponibles sur l’album One Nite Alone. Deux titres ont été annoncés comme extraits d’un album intitulé Madrid 2 Chicago : Breathe et Madrid 2 Chicago. L’album ne s’est jamais matérialisé, probablement du fait que les fans aient trouvé ces deux titres franchement peu inspirés.

Performances commerciales

Le site NPG Music Club a été un réel succès. Il a été estimé qu’à sa fermeture en 2006, le site comprenait environ 400 000 abonnés.

Héritage

Le NPGMC et son contenu restent une oeuvre maîtresse dans la carrière de Prince, malgré les errements techniques et les quelques déceptions sur les livraisons proposées. Le site permettait également de disposer de places de concerts, pour assister à des soundchecks ou des afterparty, en invitant un « guest ».

Ce site web a permis à Prince de retrouver ses galons d’innovateur et son audace musicale. Il fut récompensé par un Webby Award en 2006 comme « Best Celebrity/Fan Site », et Prince lui-même fut récompensé d’un Lifetime Achievement Webby Award à cette même cérémonie le 12 juin 2006. A ce moment là, le site proposait pas moins de sept albums complets disponibles en téléchargement, ce qui en faisait l’un des plus importants centres de téléchargement de la musique d’un seul artiste. 

Le contenu fut varié et riche, proposant des morceaux inspirés et rappelant la grande époque. Le site a également accompagné Prince lors de la sortie de The Rainbow Children, un album encensé par la critique, puis durant la tournée One Nite Alone, et enfin jusqu’à son grand retour médiatique pour les 20 ans de Purple Rain et la sortie de l’album Musicology. Il a été fermé du jour au lendemain en juillet 2006, quelques mois après la sortie d’un nouvel album chez Universal : 3121.