HITnRUN Phase Two est un album paru en ligne sur Tidal le 12 décembre 2015. Il est apparu seulement trois mois après HITnRUN Phase One, sans réelle annonce préalable. Dans notre décompte, il s’agit du quarante-sixième album de Prince.
L’album fut également proposé sur iTunes à partir du 15 décembre. Une édition CD fut disponible en premier lieu à Paisley Park Studios, à l’occasion du gala Piano And A Microphone donné le 21 janvier 2016. Constatant que les fans achetaient les CD en grand nombre pour leurs amis (ou pour les revendre à prix d’or sur eBay), Prince organisa une distribution en chaîne, proposant aux fans de revendre les CD à leurs connaissances, et à assurer les expéditions. Ceci sans aucune contrepartie, à part l’honneur d’avoir participé à ce projet. Certains fans n’ont pas hésité à mettre en œuvre un blog avec un module de commande en ligne, permettant de passer commande via internet. La distribution en magasins s’est limitée au disquaire Electric Fetus, à Minneapolis, qui assure également des expéditions sur commande dans le monde entier.
Une distribution dans le commerce traditionnel est finalement intervenue le 29 avril 2016 pour l’Europe, sur le label Republic Records (une division de Universal), et le 27 mai 2016 pour le pressage japonais.
HITnRUN Phase Two est donc à la fois le dernier album de Prince sorti de son vivant, et le premier album posthume distribué en CD sur le marché mondial.
Contexte
Répondant en décembre 2015 à l’interjection d’une fan sur Twitter, qui lui demandait s’il existait bien une « Phase 2 » à l’album HITnRUN, Prince répondit que l’album avait été livré à Warner Bros. Il encourageait alors les fans à lancer une pétition pour en réclamer la sortie, comme cela avait eu lieu pour The Gold Experience. Cependant les spécialistes furent surpris d’entendre que cet album était détenu par Warner Bros alors que l’édition CD de HITnRUN Phase One avait été distribuée par Universal. Simple bourde de la part de Prince ou livraison multiple de l’album aux différentes compagnies en vue d’une éventuelle distribution ? Nous ne le saurons pas.
Toujours est il que quelques jours après cet échange, qui fut suivi par plusieurs autres en détaillant le contenu, l’album HITnRUN Phase Two apparaît sur le site de streaming Tidal qui avait obtenu l’exclusivité de la distribution en ligne pour l’album précédent.
Enregistrement
Tout comme son prédécesseur, HITnRUN Phase Two propose un contenu assez ancien, remontant même jusqu’à l’année 2010 pour ce qui concerne les informations connues.
Plusieurs de ses titres avaient été déjà diffusés sous forme de singles isolés, bien que parfois les versions soient légèrement différentes. C’est le cas de Baltimore, Rocknroll Loveaffair, Stare, Xtraloveable, Groovy Potential et Screwdriver.
D’autres titres étaient connus des fans car joués en live au moins une fois : When She Comes, Black Muse, Revelation, et Big City mais les versions studio étaient inconnues jusqu’à la sortie de l’album.
Black Muse a été enregistrée en janvier 2010. Sur l’album elle est enchainée avec un autre titre enregistré à la même époque, 1000 Light Years From Here, sans que ce morceau soit crédité. La version originale de ce dernier titre est parue en 2021 sur l’album Welcome 2 America. When She Comes, dont on retrouvera aussi la version originale sur Welcome 2 America, est également enregistrée à cette époque mais sera revue pour l’inclusion sur cet album.
Les enregistrements de Xtraloveable, Big City, et Rocknroll Loveaffair datent de l’année 2011. Xtraloveable existe depuis 1982, elle faisait partie des sessions consécutives à la sortie de l’album 1999. La version présente sur HITnRUN Phase Two est entièrement refaite. Par rapport à la version parue initialement sur internet, le rap de Andy Allo a été supprimé. Quant à Rocknroll Loveaffair, elle était déjà parue en single physique en 2012, sous le nom Rock’n’Roll Love Affair. La version présente sur l’album contient des cuivres qui n’étaient pas dans la version d’origine.
Screwdriver et Groovy Potential ont été enregistrées en 2012 et diffusées sur internet ensuite.
2 Y. 2 D. (pour « too young to dare ») a également une longue histoire. La version présente sur HITnRUN Phase Two est a priori celle diffusée par DJ Rashida en janvier 2013 à Minneapolis. Ce titre a été ré-enregistré avec 3rdEyeGirl peu après dans un style plus rock et faisant abstraction des cuivres. Non retenue pour figurer sur Plectrumelectrum, elle apparaît finalement ici dans sa version originale. Le titre était mentionné depuis 2011 sur un set list de concert à Rotterdam, mais n’a pas été joué live avant 2013.
Le seul morceau totalement nouveau et inconnu à la sortie de l’album est Look At Me, Look At U.
Bien que certains titres soient plus anciens, on peut considérer que l’album a été conceptualisé courant 2013 ou début 2014, soit juste après Art Official Age ou Plectrumelectrum. A cette époque, Prince joue en concert avec le groupe 3rdEyeGirl agrémenté d’une section de 11 cuivres incluant notamment Markus Anderson, Adrian Crutchfield, BK Jackson, et Roy Agee parmi le personnel. Il était depuis longtemps connu qu’un album au son « organique » et empreint de R&B original regrouperait le travail de cette équipe.
Il existe cependant encore une série de morceaux diffusés sur internet, comme Free Urself, qui ne sont pas attachés à cet album et pourraient représenter un autre projet. Il était aussi question d’un projet appelé NPGQ mais il concerne une autre formation de groupe.
Éditions
Il est possible de télécharger l’album sur Tidal en mp3 ou en FLAC. L’album est disponible aussi sous la forme d’un « bundle » le regroupant avec HITnRUN Phase One. Le contenu de la version CD est identique.
- Baltimore (4:33)
- Rocknroll Loveaffair (4:01)
- 2 Y. 2 D. (3:50)
- Look At Me, Look At U (3:27)
- Stare (3:45)
- Xtraloveable (5:00)
- Groovy Potential (6:16)
- When She Comes (3:45)
- Screwdriver (4:15)
- Black Muse (7:21)
- Revelation (5:21)
- Big City (6:26)
Singles
Cet album n’a donné lieu à aucun single directement rattaché, mais plusieurs de ses titres avaient été auparavant diffusés en singles isolés sur internet.
Analyse
Après l’étonnant virage dance / techno / R&B moderne proposé sur HITnRUn Phase One, la « Phase Two » revient à un son instrumental, davantage dans les standards princiers. La liste des titres laisse paraître, pour le fan absolu, un certain nombre de morceaux familiers. Baltimore tout d’abord, est le morceau écrit à la suite de la mort de Freddie Gray et des évènements de protestation qui ont suivi sous l’enseigne de Black Lives Matter. Ce titre, diffusé en mai 2015, a été sensiblement remarqué et porté par l’actualité, au point de permettre à Prince d’être consacré jusqu’à la Maison Blanche, où il donna un concert avec les 3rdEyeGirl. Musicalement c’est un titre léger et pop agrémenté de vocaux plaisants, et qui se retient facilement. Le propos est bien entendu de ramener la paix qui est « un peu plus que l’absence de guerre », et de « supprimer les armes à feux ». Un slogan de protestation directement adressé aux évènements est aussi répété : « s’il n’y a pas de justice, il n’y a pas de paix ».
Poursuivant dans le même registre musical, Rocknroll Loveaffair est la nouvelle version de Rock And Roll Love Affair, déjà parue en décembre 2012 sous la forme d’un single isolé avec un maxi-CD de remixes. D’autres versions remixées avaient été diffusées via le web directement par Prince. La version figurant sur l’album HITnRUN Part Two est sensiblement différente, proposant de nouveaux arrangements de cuivres.
L’album propose plusieurs autres titres connus des fans et qui étaient destinés à figurer sur un album mettant en valeur la section de cuivres des NPG Hornz (une section de 11 cuivres originaire de Chicago), mais aussi les NPG Hornheads originels ! Ce qui, d’après le communiqué de presse officiel pour la sortie de l’album, permet d’afficher pas moins de 16 cuivres parmi le personnel ! On retrouve dans cette catégorie les titres Stare, Xtraloveable, Groovy Potential et Big City, qui étaient sensiblement connus des fans pour avoir été joués en live en Europe et/ou proposés sur le web sous la forme de titres isolés.
Associés aux autres nouveautés studios comme Black Muse, Look At Me Look At U, When She Comes ou Revelation, qui proposent une sonorité proche de ce que l’on trouve sur The Vault… Old Friends 4 Sale ou The Rainbow Children, cette collection de morceaux est particulièrement plaisante et permet de retrouver un son princier « organique », proche de Sly & The Family Stone, joué avec de réels instruments. Le contraste est saisissant avec HITnRUN Phase One, bien que Prince nous ait déjà habitué à faire paraître dans un même concept des albums aux sonorités très divergentes, comme le coffret Lotusflow3r en 2009.
Si l’on excepte les titres déjà connus, Look At Me Look At U propose un rythme et un chant tout en finesse qui le rend excellent, rappelant un peu Dear Mr Man sur l’album Musicology. Black Muse, long groove de plus de 7 minutes, est l’un de ces titres aventureux et inspiré que l’on aime chez Prince. De même, Revelation (mélange de Scandalous et Elixer ?) est un classique instantané à ajouter à la compilation des titres à jouer pour une soirée sexy. Le saxophone de Markus Anderson y fait merveille.
La seule faute de goût probable est l’insertion dans cet album de Screwdriver, titre initialement destiné à 3rdEyeGirl et diffusé largement début 2013. Si ce titre pouvait sembler amusant et punchy début 2013 il n’est pas tout à fait à sa place ici au milieu des autres morceaux. Il est dans la lignée de titres comme Peach, ou Guitar.
Enfin, le morceau final Big City est un morceau funky prônant la fête dans une cité imaginaire qui se révèle être tout lieu dans lequel Prince se produit en concert. Il y eut longtemps un débat parmi les fans au sujet des mots finaux de Prince, « that’s it ! », qui seront les tous derniers mots qu’il prononcera sur un album paru de son vivant.
Au final, cette « Phase Two » est plutôt satisfaisante, proposant des morceaux plus inspirés et recherchés que sur « Phase One », et dans un style très différent, rappelant ce que l’on connait de meilleur chez Prince.
Critiques
Alors que HITnRUN Phase One avait bénéficié de critiques très partagées, entre ceux amoureux du son dance et ses détracteurs fidèles à la musique plus élaborée, cette « Phase Two » est considérée comme plus aboutie et proposant des morceaux intéressants.
Performances commerciales
Les ventes et écoutes en streaming sur Tidal sont inconnues. Prince avait annoncé que 3 000 CD ont été fabriqués pour le gala « Piano And A Microphone » du 21 janvier 2016. Ce stock a été dispatché ensuite parmi les fans et via le disquaire Electric Fetus de Minneapolis.
L’album a tout d’abord atteint la 13ème place du Billboard Top R&B Albums aux USA dès le mois de janvier, mais il n’y est resté que deux semaines. En février, il atteint la 3ème place du chart Tastemakers albums où il resta 7 semaines. Dans le généraliste Top 200 albums, il n’atteint que la 40ème place à partir de mai 2016, après le décès de Prince. L’album se serait vendu à 57 000 exemplaires en CD aux USA.
En Europe, sa meilleure performance a lieu en Allemagne où il atteint la 21ème place mais il ne restera présent que 2 semaines dans ce classement. En Belgique, où il décrochera la 25ème place, il restera 9 semaines dans le Ultratop Wallonia.
Héritage
Tout comme For You détenait l’honneur d’être le premier album de Prince, HITnRUN Phase Two sera le dernier qu’il a façonné de ses propres mains. En cela, il bénéficie évidemment d’un attachement particulier parmi les fans. D’un point de vue extérieur, l’album n’est pas considéré comme un acte majeur de sa discographie d’autant que sa diffusion a été relativement limitée. D’autre part, si le contenu est de qualité, il se situe dans une certaine lignée princière et n’apporte pas de réelle nouveauté sonore. A ce titre, HITnRUN Phase One était beaucoup plus surprenant. Pour autant, c’est un album agréable à écouter dans son ensemble et qui mérite qu’on s’y intéresse.
