The War est un EP (single) attribué aux New Power Generation, d’abord proposé sous forme d’un fichier audio à télécharger le 21 juillet 1998, puis distribué sous forme de cassette audio par envoi postal à partir d’août 1998, et enfin disponible en CD via 1-800-NEW-FUNK. Le single est paru sur le label NPG Records.

Genèse

The War est un single isolé qui ne fait partie d’aucun projet particulier. Il a commencé à circuler à peine un mois après la sortie de l’album Newpower Soul.

Enregistrement

The War est issu d’un concert à Paisley Park, donné le 20 juin 1998 avec Larry Graham. Le concert était annoncé sous le nom de « The One », probablement parce que l’intention était de jouer uniquement des morceaux comportant « one » dans le titre. Ce qui fut effectivement le cas pour les trois premiers titres : The One, One Of Us, et Still The One.

Puis le concert s’est poursuivi avec le titre The Christ, qui est la relecture du titre original The Cross. Après une pause, Prince et le groupe reviennent sur scène pour un titre non identifié, un groove/jam qui démarra doucement avec des incitations à répéter la phrase « one-two, the evolution will be colorized » que l’on peut rapprocher du titre The Evolution Will Not Be Televised de Gill Scott Heron. Le morceau évolue alors en un long monologue, dans un style proche ce que fait George Clinton (dans Maggot Brain par exemple). Dans une ambiance de sons distordus, Prince y évoque l’Apocalypse et l’intégration abusive de la nouvelle technologie jusque dans le corps humain (« microship in your neck » = une puce électronique dans le cou). De manière un peu grandiloquente, il propose des phrases poussant le public à s’interroger, comme « aimez vous votre pays ? », « aimez vous Dieu ? », « aimez vous votre pays autant que vous aimez Dieu ? », puis « si le gouvernement vous intégrait une puce électronique dans le cou, aimeriez vous toujours autant votre pays ? ». Il évoque aussi Metropolis, qui serait une ville enfouie sous terre, faisant référence au film de science-fiction allemand réalisé par Fritz Lang, et sorti initialement en 1927.

Ensuite, le morceau évolue encore de façon plus musicale avec l’intégration d’un solo de guitare, une partie chantée, et des percussions. Au total, la prestation a duré environ 45 minutes. La version présente sur le single est une édition à 26 minutes de la performance originale.

Éditions

The War a tout d’abord été rendu disponible sous forme de fichier audio de type Real Media à télécharger à partir du site officiel Love4oneanother.com dès le 21 juillet 1998, soit tout juste un mois après la sortie de l’album Newpower Soul. Cependant les deux projets ne sont pas reliés : The War n’est pas un single rattaché à Newpower Soul, mais un titre isolé. Il était proposé de donner $1 au moment du téléchargement du titre.

La qualité sonore du fichier audio étant perfectible (à cette époque, les fichiers audio sont encore loin de la qualité Hi-Fi ou haute résolution que l’on connaît aujourd’hui), et pour pallier à la difficulté de sa diffusion (le téléchargement, même d’un seul fichier, n’était pas encore dans les habitudes à l’époque), Prince a décidé d’envoyer un CD promotionnel aux administrateurs du site emale.com (un collectif de fans présents à l’époque), avec pour mission de copier le contenu du disque auprès de dix personnes, qui le copiaient à nouveau à dix autres personnes, et ainsi de suite, créant une chaîne autour de ce morceau.

En procédant ainsi, Prince a involontairement encouragé les pirates à diffuser son œuvre puisque cette méthode de distribution impliquait les mêmes moyens, et souvent les mêmes personnes, que ceux qui partageaient ses morceaux inédits.

En août 1998, 1-800-NEW-FUNK commença à expédier gratuitement des cassettes audio contenant sur les deux faces le titres The War, essentiellement aux personnes qui avaient acheté le coffret Crystal Ball par correspondance. Cependant les envois ont été réalisés dans la plus grande désorganisation une fois encore : certains ont reçu deux cassettes, d’autres pas du tout, d’autres encore étaient juste inscrits dans la mailing list sans jamais avoir rien commandé et l’ont reçu aussi, etc. On ressent à travers ces actions que Prince souhaitait vraiment que le morceau soit partagé le plus rapidement possible, et au plus grand nombre.

Enfin, quelque temps plus tard, un CD audio fut disponible en très petite quantité sur le site 1-800-NEW-FUNK. Seuls 500 exemplaires ont été produits. Comme beaucoup possédaient déjà le contenu audio ou la cassette, peu de monde se décida d’acheter le CD, qui devint rapidement un collector très recherché, avec un prix de revente supérieur à $100. Compte tenu de la rareté de l’édition originale, de nombreuses éditions pirates circulent avec une pochette différente.

Le titre a également été rendu disponible au format digital en 2004, dans le Musicology Download Store.

Contenu :
1. The War (26:00)

Singles

Ce disque n’a donné lieu à aucune autre déclinaison en single.

Analyse

The War fait partie des « OVNI » de la discographie princière. Probablement emballé par ce jam improvisé donné lors d’un concert à Paisley Park, Prince a souhaité le voir diffusé extrêmement vite auprès d’un maximum de gens. Malheureusement, en dehors de la base de fans hardcore, le morceau n’a pas intéressé grand monde.

Le titre peut aussi être vu comme une forme de prosélytisme pour les Témoins de Jehovah, une organisation dont Prince se rapprochait sous l’influence de Larry Graham.

La choriste Marva King a également témoigné de son mal être quand Prince lui a demandé de poser pour la pochette du CD, où on la voit « donner naissance » à la planète Terre.

Autre particularité, The War détient le record du morceau le plus long jamais produit par Prince : 26 minutes !

Musicalement, The War n’a pas réellement soulevé d’enthousiasme. C’est un morceau obscur et qui ne rentre pas dans les schémas classiques de l’industrie du disque. Concernant le texte, le propos est assez peu clair. On notera que l’incitation à « être challengé » (par les nouvelles idées) ou à « quitter les lieux » (si on n’est pas d’accord ou pas prêts) sera reprise un peu plus tard au cours de la tournée One Nite Alone (« vous devez abandonner vos attentes » dira-t-il lors de cette tournée).

Critiques

Ce disque n’a été été étudié par la critique musicale.

Performances commerciales

Tous formats physiques confondus, The War a probablement été distribué à moins de 10 000 unités. Le nombre de téléchargements n’est pas connu. 

Héritage

L’impact de ce single dans la discographie princière est assez anecdotique, cependant il a contribué à creuser l’image d’un Prince versatile, capable de livrer des albums pop pour le grand public comme des productions très obscures, à la manière de l’album Kamasutra. Le 19 juillet 1999, The War reçoit néanmoins la récompense du « meilleur single internet » aux Yahoo! Internet Life Awards.