Xpectation est le trente-et-unième album de Prince. Il est initialement paru uniquement via le NPG Music Club, le 1er janvier 2003 à minuit sous la forme de fichiers mp3 à 256 kbps. Il s’agit d’un album instrumental enregistré en coopération avec la saxophoniste Candy Dulfer et la violoniste prodige d’origine chinoise Vanessa-Mae.

Genèse

L’album Xpectation a surgit de nulle part le 1er janvier 2003, à minuit et une minute, soit à peine un peu plus d’un mois après la distribution postale du coffret One Nite Alone… LIVE et… moins de 15 jours après la sortie de ce dernier dans le commerce traditionnel ! Ce fut à cette date le plus court intervalle de temps entre deux albums de Prince.

Bien que cela ne soit pas accepté de façon officielle, il semble clair que la livraison surprise de cet album soit intervenue suite aux nombreuses critiques portant sur la commercialisation du coffret One Nite Alone… LIVE.

Cet album s’intitulait auparavant Xenophobia, il était annoncé pour figurer dans les quatre CD que Prince prévoyait de livrer lors de la deuxième saison du NPG Music Club. La Celebration qui eut lieu à Paisley Park Studios en juin 2002 s’intitulait également Xenophobia, et elle devait probablement coïncider avec la mise en ligne de l’album via le Club.

Cependant le titre de l’album fut changé lorsque Prince préféra intégrer le titre Xenophobia dans le coffret One Nite Alone…LIVE, où il fut le seul morceau inédit. La version studio de ce titre (qui reste inédite à ce jour) a été supprimée de la configuration de l’album, qui ne comporte plus que neuf titres. L’album a alors été rebaptisé Xpectation (« attente » ou « espérance » en français, peut être un clin d’œil aux nombreuses attentes et critiques exprimées par les fans).

Enregistrement

Xpectation a été enregistré à partir de l’automne 2001. Il est donc venu dans la continuité de The Rainbow Children et pratiquement en même temps que l’album de piano solo One Nite Alone. L’album a semble-t-il été intégralement enregistré avant que Candy Dulfer n’ajoute ses parties de saxophone en décembre 2001, puis Vanessa-Mae ses parties de violon. Il a été finalisé au 19 février 2002, date à laquelle il est déposé à la Library of Congress des États-Unis.

La particularité de Xpectation est d’être enregistré en groupe. On y retrouve le cœur des NPG, à savoir John Blackwell à la batterie et Rhonda Smith à la basse.

Éditions

Xpectation a été livré uniquement en version digitale, sous forme de fichiers mp3 à 256 kbps. Un lien de téléchargement a été diffusé auprès des membres du club. Il fut ensuite disponible à l’achat en 2004 pour tout le monde dans le Musicology Download Store. Enfin il fut « réédité » sur la plate forme Tidal le 3 décembre 2015. A noter que compte tenu de sa rareté, cet album a donné lieu à de nombreuses éditions pirates en CD ou en vinyle.

Tous les titres de l’album sont formés d’un seul mot débutant par la lettre X.

1. Xhalation (2:04)
2. Xcogitate (3:34)
3. Xemplify (5:53)
4. Xpectation (4:01)
5. Xotica (3:05)
6. Xogenous (4:12)
7. Xpand (6:11)
8. Xosphere (3:34)
9. Xpedition (8:24)

Singles

Cet album n’a donné lieu à aucun single.

Analyse

Xpectation fut le premier album entièrement instrumental à être attribué à Prince. Les précédents cas connus jusqu’alors étaient les deux albums sortis sous le nom de Madhouse, 8 et 16, parus en 1987, et le ballet néo-classique Kamasutra qui était attribué à The NPG Orchestra.

L’album Xpectation est présenté comme une « expérience » et il est vrai que la musique livrée ici est assez particulière. Elle empreinte évidemment au jazz, mais les morceaux sont déconstruits et font l’objet de nombreux solos. John Blackwell est souvent mis en avant, mais on a l’impression que c’est surtout Candy Dulfer qui est la vedette du disque ! Son saxophone est souvent positionné au dessus du mix. Enfin la violoniste Vanessa-Mae, donc c’est l’unique participation à un projet de Prince, est présente sur 7 des 9 titres que compte l’album. La jeune prodige chinoise apporte soit une belle tonalité mélancolique, soit des envolées surprenantes à certains morceaux.

Sur ce disque, on dirait que Prince s’est effacé derrière ses musiciens. Il est présent essentiellement aux claviers, ou il délivre des sons électroniques et des parties de synthé proches des sonorités trouvées sur The Rainbow Children. Quant à Rhonda Smith elle assure les parties de basse, mais elle est plutôt discrète et semble complètement éclipsée par les autres.

Xhalation s’ouvre sur un fond de clavier lointain en écho, porté par le violon mélancolique de Vanessa-Mae. D’entrée de jeu, le style dénote, mais on a à peine le temps de s’interroger que l’on passe à Xcogitate, qui reste dans une veine assez lente, parfaite pour un week end pluvieux. Les sons de clavier dans le style de Muse 2 The Pharaoh complètent ce titre assez proche des slows faits pour Madhouse. A noter que le sax est en re-recording, c’est a dire que Candy a joué plusieurs parties de saxophones mixées en même temps.

Xemplify est plus joyeux et sonne comme le jazz be-bop des années 30. A nouveau, on retrouve ce son de clavier saturé et organique. Le morceau va crescendo entre les solos et les harmonies de chacun des musiciens.

Xpectation est un peu plus rapide et mets bien en valeur le jeu de John Blackwell, souvent accompagné d’une guitare au son très étrange, et de claviers funk. Retour aux ballades avec Xotica, plutôt sympathique et Xogenous qui voit Prince prendre la guitare pour des sonorités que l’on avait jamais entendues autant jazzy chez lui.

Xpand est le titre le plus funky de l’album, avec un son de clavier saturé qui apporte un bon groove à l’ensemble. Dans le fond, on entend comme des craquements de disque vinyle. Xosphere permet de retrouver à la fois la guitare jazz/soul et les claviers de The Rainbow Children. Enfin l’album se termine en beauté avec le long Xpedition, qui se conclut dans une fanfare avec de multiples solos. Un cri de bébé sera le son final de l’album.

D’un point de vue global, si l’album peut intéresser par son côté expérimental et instrumental, mélodiquement le résultat est trop imparfait pour réellement accrocher l’auditeur sur la durée. L’album est parfois trop démonstratif, surtout pour la batterie et le saxo. Il sonne comme un disque préparatoire aux jams que l’on trouvera lors des soundchecks de la tournée One Nite Alone. Sa durée totale est de 40 minutes environ ce qui est quasi similaire à celle de l’album de piano solo One Nite Alone. Cela laisse à penser que les « quatre albums » annoncés pour l’année 2002 sur le NPGMC auraient été des concepts assez simplistes et pas très longs, à l’instar d’albums comme Chaos And Disorder et The Vault… Old Friends 4 Sale qui constituaient une série similaire livrée à Warner.

Critiques

Livré de façon assez confidentielle, l’album n’a pas été étudié par la critique spécialisée de l’époque.

Performances commerciales

Réservé aux membres du NPG Music Club, cet album n’a probablement été diffusé qu’à quelques dizaines voire une centaine de milliers de personnes.

Héritage

Cet album fait partie des projets « obscurs » de Prince, et ne joue pas un rôle majeur dans sa discographie.