For You est le premier album de Prince. Il est paru le 7 avril 1978 chez Warner Bros.

Genèse

Prince, musicien autodidacte, a monté son premier groupe, Grand Central, alors qu’il avait 14 ans. En 1975 il découvre l’univers des studios d’enregistrement en participant à des sessions organisées par Pepé Willie, un musicien de New York venu à Minneapolis après avoir épousé une cousine de Prince. Il enregistre alors 5 titres connus sous le nom de Cookhouse Five, en prenant tour à tour divers instruments. Ces sessions paraitront ultérieurement sous le nom de Minneapolis Genius ou Symbolic Beggining, éditées par le groupe de Pepé Willie, 94 East. Quelques mois plus tard, en 1976, Prince rencontre Chris Moon qui est propriétaire d’un autre studio, le Moon Sound, à Minneapolis. Il s’entraine alors à enregistrer des maquettes sur lesquelles il tient tous les instruments, s’inspirant des méthodes de Stevie Wonder. Chris Moon présente ces maquettes à un publicitaire, Owen Husney, qui devient le premier manager de Prince, et se met à la recherche d’une maison de disques. Après que Husney ait mis en concurrence plusieurs compagnies à Los Angeles, Prince signe son premier contrat en mai 1977 auprès de Warner Bros. Ce contrat a été établit pour lui permettre l’enregistrement de trois albums, avec une avance sur les frais de studio de $180,000 ce qui était inédit à l’époque. Pour l’enregistrement de son premier disque, Prince et son manager Owen Husney choisissent le studio Record Plant basé à Sausalito, près de San Francisco. Malgré l’assurance de Prince dans la réalisation de l’album, Warner demanda à ce qu’un producteur exécutif, Tommy Vicari, soit désigné pour superviser les sessions. Husney pris une maison en location à proximité du studio, où les trois hommes ont séjourné.

Enregistrement

Prince a mis un peu plus de quatre mois pour enregistrer son premier album. L’enregistrement proprement dit s’est déroulé de début octobre à fin décembre 1977 à Record Plant, et une série d’overdubs ont été réalisés en janvier 1978 aux studios Sound Labs à Los Angeles. Prince déclara qu’à la fin de la réalisation du disque, il était une véritable « épave ».

Le coût des sessions studio a explosé, atteignant $170,500 soit la quasi-totalité de l’avance prévue pour les trois albums ! La raison est que Prince a cherché à perfectionner ses pistes, et il passait beaucoup de temps en studio en consommant des heures de présence des techniciens.

Même si le montant initial alloué à Prince était conséquent, Warner pensait probablement qu’il gagneraient sur le fait que Prince est l’unique instrumentiste de l’album. A cette époque, la majorité des artistes ou groupes de Funk ou de Soul étaient constitués de nombreux musiciens, et de sections de cuivres ou de cordes importantes. Au lieu de cela, Prince utilise des synthétiseurs pour jouer les parties dévolues habituellement aux cuivres ou aux cordes, ce qui fut l’une des caractéristiques essentielles du « Minneapolis Sound », et d’une façon plus globale cette tendance s’est propagée dans la musique des années 1980.

Fidèle à sa volonté et aux termes de son contrat, Prince a enregistré l’album entièrement seul, assumant les rôles de producteur, compositeur, instrumentiste, arrangeur, parolier, et chanteur. Il enregistre tour à tour les parties correspondant aux différents instruments puis termine par les voix. Les notes figurant sur la pochette intérieure du disque indiquent que Prince a utilisé pas moins de 27 instruments de musique différents pour réaliser cet album : batterie et percussions diverses, piano, orgue, synthétiseurs, guitares acoustiques, électriques ou basses. La versatilité musicale de Prince est déjà impressionnante alors qu’il n’est âgé que de 19 ans à la sortie de l’album.

Warner a toutefois souhaité qu’un producteur exécutif, Tommy Vicari, supervise le projet. Dans les faits, Prince ne lui a laissé que très peu de marge de manœuvre et il ne tenait généralement pas compte de ses conseils. On peut noter aussi quelques participations extérieures : David Z a assuré l’enregistrement des voix, la chanteuse et musicienne Patrice Rushen a apporté son aide dans la programmation des synthés, et des cordes ont été ajoutées sur le titre Baby, qui ne seront pas retenues dans la version finale. Il est également probable que les deux plus proches amis de Prince à l’époque, Bobby Z et André Cymone, aient apporté leur aide respectivement à la batterie et à la basse. D’autre part, Chris Moon, l’ingénieur du son qui a tout appris à Prince, obtient un partage du crédit des paroles de Soft And Wet. Il a également contribué aux paroles du titre My Love Is Forever, sans être crédité. Un accord financier sera trouvé plus tard en faveur de Chris Moon.

Plusieurs des morceaux présents sur For You avaient été écrits quelques années auparavant ou avaient été enregistrés préalablement dans des conditions plus précaires. C’est notamment le cas du morceau titre, de Soft And Wet, de Just As Long As We’re Together, de Baby, et de My Love Is Forever. Pour autant, toutes les pistes existantes ont été abandonnées au profit de ce qui a été enregistré aux studios Record Plant, où tout a été refait de zéro.

L’album a connu une configuration provisoire comprenant deux titres finalement écartés du projet : Make It Through The Storm (dont les paroles sont également co-écrites par Chris Moon), et Amber Eyes. A ce stade, le titre I’m Yours n’avait pas encore été enregistré et Soft And Wet figurait sur la face B du disque, entre Baby et My Love Is Forever.

Une autre track list alternative, probablement plus ancienne, est révélée en 2019 dans le livre The Beautiful Ones. Elle comporte uniquement 3 titres de l’album final, les autres morceaux étant jusqu’alors inconnus. Une autre configuration de l’album intégrait Sometimes It Snows In April, un titre que Prince revisitera huit ans plus tard sur l’album Parade.

La version de For You détaillée dans le livre The Beautiful Ones est la suivante :

Side 1 :

1. For You
2. Bodyfreezed
3. Never Really Felt Out Of Love With You
4. You Are Everything To Me
5. I Spend My Time Loving You

Side 2 :

1. Soft And Wet
2. Baby
3. Let Me Touch You
4. Love In The Morning
5. Send In The Clowns (une reprise d’un titre de 1975 de Judy Collins)

Éditions

L’album For You n’est initialement paru qu’aux États-Unis, en format vinyle et cassette. Ce choix a été délibéré de la part de Warner, qui a probablement voulu vérifier si leur nouveau talent parviendrait à conquérir le marché américain. Mis à part dans quelques pays exotiques comme le Vénézuela, l’album For You n’est paru dans les autres pays (et en pressage européen) qu’en 1985, après le succès de Purple Rain. L’édition américaine pouvait toutefois être trouvable en import dans des magasins spécialisés, essentiellement dans les grandes villes.

L’album est paru le 7 avril 1978 c’est à dire deux mois avant le vingtième anniversaire de Prince. Ce fut une décision réfléchie, car elle permettait d’afficher que Prince avait sorti son premier album à 19 ans. L’album est annoncé sans single préalable, puisque Soft And Wet est paru le jour de l’anniversaire de Prince, le 7 juin 1978.

Side One :

1. For You (1:06)
2. In Love (3:38)
3. Soft And Wet (3:01)
4. Crazy You (2:17)
5. Just As Long As We’re Together (6:24)

The Other Side :

1. Baby (3:09)
2. My Love Is Forever (4:09)
3. So Blue (4:26)
4. I’m Yours (5:01)

Singles

L’album a donné lieu à deux sorties de single commercial, et à un maxi promotionnel contenant deux remixes effectués par Jim Burgess, un remixeur/DJ bien connu de New York.

Singles officiels

• Soft And Wet / So Blue US
• Just As Long As We’re Together / In Love US

Singles promotionnels

• Just As Long As We’re Together (disco mix) / Soft And Wet (disco mix) 12″ US

Critiques

Les critiques originales à la sortie de l’album ont été généralement peu favorables. Prince a pu être perçu comme un phénomène inspiré de Stevie Wonder, qui était à l’époque dans sa période la plus réussie. 

Un certain scepticisme est apparu auprès de la critique. Comment, en effet, imaginer qu’un jeune garçon de 19 ans soit en mesure de réaliser entièrement seul (ou presque) un album entier ? D’autant que l’auteur est originaire du Minnesota, bien loin des usines à stars que l’on peut trouver à New York ou Los Angeles. Si le talent de Prince est clairement prometteur, la majorité des critiques ont relevé une absence de maturité et une trop grande retenue.

Performances commerciales

L’album For You s’est vendu à un peu plus de 150 000 exemplaires l’année de sa sortie, ce qui fut sensiblement en deçà des prévisions de la Warner qui espérait probablement un disque d’Or, soit 500 000 exemplaires. Il n’est resté que 5 semaines dans le Billboard Top 200 en pointant à la 163ème place. Il a toutefois effectué une bonne performance dans le classement Soul des albums, où il grimpa jusqu’à la 21ème place en octobre 1978.

Les deux singles extraits de l’album n’ont pas permis de transformer l’essai. Le titre Soft And Wet est paru le jour du vingtième anniversaire de Prince, le 7 juin 1978, soit deux mois après la sortie de l’album. Il fait son entrée dans le Hot Soul Single du Billboard fin juillet 1978 et grimpera jusqu’à la 12ème place. Il restera présent pendant 20 semaines dans ce classement, ce qui explique peut-être pourquoi il entre enfin dans le Billboard 200 en novembre 1978. Il n’y restera que 4 semaines en pointant à la 92ème place. Le second single extrait de l’album, Just As Long As We’re Together, parait fin novembre 1978. Il passa 7 semaines dans le classement Hot Soul Singles, grimpant jusqu’à la 91ème place.

Analyse

Incontestablement, For You est un formidable catalogue des talents précoces de son auteur. Néanmoins le disque apparaît comme feutré et lisse, un peu à l’image de sa pochette. On y constate que Prince maîtrise l’élaboration et l’instrumentation des morceaux, mais il manque encore un songwriting percutant. Deux titres se démarquent toutefois : le falacieux Soft And Wet, et le funk aux accents métal de I’m Yours. Dans une moindre mesure, l’élégant Crazy You, le presque dérangeant Baby, et le jam disco-funk de Just As Long As We’re Together démontrent un réel potentiel. 

Le disque débute par le morceau-titre, un chant a capella qui déclame en falsetto et en chœurs que « tout ceci et plus encore, est pour toi ». Ensuite, les titres comme In Love ou My Love Is Forever se situent dans un registre Soul/Funk/R’n’B assez standard, tandis que Just As Long As We’re Together, plus dansant, se rapproche du disco. Sympathique morceau d’électro-funk, Soft And Wet est l’un des plus emblématiques de l’album. Doté d’un humour salace qui deviendra aussi l’une des caractéristiques de Prince, Soft And Wet devait susciter un parfum de scandale, destiné à attirer l’attention sur l’album. Le single ne sera malheureusement qu’un demi succès, avec une timide apparition à la 92ème place du Top 100 américain.

Plus surprenant, l’album contient aussi deux ballades à la guitare acoustique : Crazy You (d’inspiration probablement Joni Mitchell, l’une des idoles de Prince), et So Blue qui, comme son titre l’indique, est un peu trop triste mais préfigure d’autres titres comme Sometimes It Snows In April (qui faisait pourtant partie des mêmes sessions).

Au niveau des paroles, le principal sujet est celui de l’amour languissant. Dans In Love, ou dans Just As Long As We’re Together, et encore dans My Love Is Forever, Prince espère que cet amour sera pérenne. Dans Crazy You, il divague comme un amoureux transi.

Plus étonnant, Baby raconte l’histoire d’un garçon qui apprend que sa petite amie est enceinte et se tourmente en se demandant ce qu’il doit faire. Dans So Blue, il se languit de l’absence de sa petite amie. Enfin, dans I’m Yours, il se livre corps et âme à un amour naissant. Ainsi le titre qui se distingue le plus est Soft And Wet, qui fait référence à un baiser mouillé, dont le côté provocateur et le double sens sont clairement exposés.  

Héritage

Bien qu’il ait eu peu d’impact au moment de sa sortie, For You jouit d’un succès d’estime auprès des fans en tant que premier album. Prince a très rarement joué les titres de cet album en concert, et le fait que le suivant, Prince, ait reçu une sortie internationale a considérablement éclipsé celui-ci.