1999 est le cinquième album de Prince. Il est paru aux États-Unis le 27 octobre 1982 chez Warner Bros., sous la forme d’un double album vinyle et en cassette.

Une édition simple album est parue en Europe en 1983, avec cinq titres de moins.

Une Super Deluxe Edition de cet album est parue en 2019 avec plusieurs disques supplémentaires de titres inédits, et intégrant deux enregistrements en concerts dont un en vidéo.

C’est aussi le premier album à être attribué à Prince and The Revolution : le nom du groupe est inscrit à l’envers sur la pochette. Cependant, aucune autre mention du groupe ne figure par ailleurs sur l’album ou les singles. Il est généralement admis que l’existence de The Revolution ne débute réellement qu’avec l’arrivée de Wendy Melvoin dans le groupe, soit à partir du 3 août 1983.

Genèse

Après la sortie de l’album Controversy en octobre 1981, Prince embarque dans une tournée américaine entre novembre 1981 et mars 1982. De retour à Minneapolis dans sa maison de Kiowa Trail, il fait modifier l’équipement audio pour intégrer une console Soundcraft 3B de 24 pistes ce qui la rapproche d’un studio professionnel. Le batteur, Bobby Z, témoigna qu’à cette époque l’idée de Prince est de parier sur l’audace et l’expérimentation musicale, et de laisser se développer sa créativité artistique. Prince enregistre désormais en continu et sans se laisser aucune limite.

Prince a également créé l’année précédente le groupe The Time, qui a édité un premier album acclamé par la critique et devenu Disque d’Or en février 1982. Pour l’année 1982, il est prévu un second album de The Time, ainsi que celui d’un trio féminin tout juste formé : Vanity 6. Avec ces groupes satellites, Prince a la possibilité de diffuser sa musique sous plusieurs formes et d’organiser une compétition complice entre ces groupes. On a ainsi le sentiment que le « Minneapolis Sound » se développe naturellement, car il est porté par des artistes différents. A l’origine, The Time était présenté comme un groupe directement concurrent de Prince.

Enregistrement

Nota : ce paragraphe ne traite que des titres ayant constitué l’album original. Les titres enregistrés à la même période et figurant dans l’édition Super Deluxe sont traités dans l’article correspondant.

L’album 1999 a été enregistré sur une large période. Auparavant, Prince réservait un à deux mois de sessions studio pour poser sur bande magnétique les idées qu’il avait développé en tournée ou par ailleurs. Désormais Prince enregistre en continu dans son propre studio, dès qu’il en a l’occasion. Les premières ébauches constituant l’album remontent à la fin de l’année 1981. A ce moment là, il n’y a pas de projet précis d’album mais une collection de morceaux qui sont encore plus ou moins dans la veine musicale de l’album Controversy. Puis progressivement, Prince va faire évoluer son style, laissant de côté certains titres au fil de l’eau (devenus par la suite des « out-takes », ou chutes de studio) pour les remplacer par d’autres, plus aboutis.

Parmi les titres les plus anciens figurant sur l’album, International Lover était initialement destiné au groupe The Time et a été enregistré dès janvier 1982. All The Critics Love U In New-York date également de cette époque, et a été présentée lors d’un concert au First Avenue de Minneapolis, en mars. Les autres titres suivent, entre mars et août 1982.

L’un des morceaux emblématiques de l’album, le tube Little Red Corvette, est enregistré le 24 mai 1982 dans le studio personnel de Prince. C’est le premier titre qui utilise la nouvelle console 24 pistes installée dans ce studio. Le morceau comporte un solo de guitare de Dez Dickerson constitué à partir de trois solos différents.

Prince va faire plusieurs allers et retours entre Minneapolis et Los Angeles, enregistrant alternativement dans son studio personnel et à Sunset Sound. C’est notamment dans ce dernier endroit qu’il peaufine son utilisation de la Linn LM-1, la célèbre boite à rythme. Cet instrument lui permet d’enregistrer beaucoup plus vite tout en conservant un son de batterie réaliste. Dans certains cas, Prince va aussi tester des versions différentes de ses morceaux. Il existe en effet des enregistrements ou des mixes alternatifs de titres comme D.M.S.R. ou Delirious.

Pour autant, arrivé en août 1982 Prince manque encore d’un morceau phare qui serait le porte-étendard de l’album. En discutant avec ses managers, il part sur l’idée de développer une chanson sur un thème apocalyptique. L’ébauche initiale était que Prince, Lisa Coleman, Jill Jones et Dez Dickerson chantent le titre à l’unisson. Le résultat n’étant pas probant, chaque participant récitera une ligne de la chanson tour à tour. Jimmy Jam, membre du groupe The Time, se souvient que Prince a débarqué un jour dans une répétition du groupe avec une cassette en disant, « tiens, j’ai fait cela cette nuit ». C’était le titre 1999.

Les sessions de l’album 1999 donneront lieu à une production intense, qui sera largement utilisée (en forme originale, ou retravaillée) durant les années ultérieures. Prince enregistrera à cette époque aussi les albums pour ses propres productions ou des titres donnés à d’autres artistes. La majorité du travail personnel exécuté par Prince durant cette période est parue sur le coffret 1999 Super Deluxe Edition, paru en 2019.

Lorsque Prince délivra à Warner la matière produite pour son nouvel album, il est apparu que l’œuvre comportait 11 titres pour une durée d’un peu plus de 70 minutes. Le format d’un double album s’imposait donc, mais il y eut des réticences de la part de Warner Bros, car un double LP implique un prix de vente plus important, et le risque commercial est donc plus grand. A cette époque, Controversy n’avait atteint que la certification de Disque d’Or avec 500 000 exemplaires vendus.

Éditions

L’album 1999 a fait l’objet de nombreuses éditions différentes.

Edition double album

L’édition originale parue le 27 octobre 1982 aux États-Unis et au Canada est en double album vinyle et simple cassette. Comme deux disques furent nécessaires pour 11 titres, la face 2 du premier disque ne comporte que deux morceaux. Il faudra attendre novembre 1983 pour que le double album paraisse en Europe.

• Side 1:

1. 1999 (6:22)
2. Little Red Corvette (4:58)
3. Delirious (3:56)

• Side 2:

1. Let’s Pretend We’re Married (7:20)
2. D.M.S.R. (8:15)

• Side 3:

1. Automatic (9:27)
2. Something In The Water (Does Not Compute) (4:00)
3. Free (5:08)

• Side 4:

1. Lady Cab Driver (8:25)
2. All The Critics Love U In New York (5:55)
3. International Lover (6:37)

Certains pays ont produit des éditions particulières de la version double album. C’est le cas du Brésil, qui a décidé de faire paraître l’intégralité de l’œuvre mais en deux volumes. Il existe donc un « 1999 Part I » et un « 1999 Part II » en pressage brésilien. L’édition de « 1999 Part II » est particulièrement appréciée des collectionneurs car elle propose une pochette unique au monde, présentant Prince et le groupe (cette pochette a aussi été utilisée pour des singles dans d’autres pays).

Edition simple album

Pour pallier au risque commercial inhérent au double album, la division européenne de Warner choisit d’éditer l’album au format simple, en supprimant cinq titres : D.M.S.R., Automatic, All The Critics Love U In New-York, et International Lover. La pochette de cette édition est totalement différente de l’original et présente Prince devant deux fenêtres s’ouvrant sur le jour d’un côté et la nuit de l’autre. Cette édition a fait l’objet d’un nouveau pressage en 2018 dans le cadre du Record Store Day.

• Side 1:

1. 1999 (6:22)
2. Little Red Corvette (4:58)
3. Delirious (3:56)
4. Free (5:08)

• Side 2:

1. Let’s Pretend We’re Married (7:20)
2. Something In The Water (Does Not Compute) (4:00)
3. Lady Cab Driver (8:25)

La déclinaison en cassette audio du simple album est encore différente, elle intègre le titre How Come U Don’t Call Me Anymore ? qui n’est pas présent sur l’album original, mais uniquement en face B du single de 1999. Elle comprend aussi le morceau D.M.S.R. qui est absent du format vinyle.

• Side 1:

1. 1999 (6:22)
2. Little Red Corvette (4:58)
3. Delirious (3:56)
4. Free (5:08)
5. How Come U Don’t Call Me Anymore ? (3:54)

• Side 2:

1. Let’s Pretend We’re Married (7:20)
2. Something In The Water (Does Not Compute) (4:00)
3. Lady Cab Driver (8:25)
4. D.M.S.R. (8:15)

Editions CD

La parution en CD de l’album 1999 a lieu dès 1985. A cette époque le CD est une technologie encore jeune et la durée d’un disque est limitée à 74 minutes. Warner se voit obligée de supprimer le titre D.M.S.R. des premières éditions dans ce format. Le titre sera réintégré quelques années plus tard, lorsque la durée maximale des CD sera portée à 80 minutes.

Singles

L’album donnera lieu à cinq sorties en single : 1999, Little Red Corvette, Delirious, Let’s Pretend We’re Married et Automatic (ce dernier uniquement en Australie). Il existe de très nombreuses variétés de singles et de pochettes, qu’il serait trop fastidieux d’énumérer ici. La plupart du temps, les singles furent accompagnés en face B de titres ne figurant pas sur l’album.

Les titres supplémentaires sont How Come U Don’t Call Me Anymore ?, une ballade au piano qui fut une première dans la discographie de Prince, sur le single de 1999. Ce titre sera repris et rendu célèbre par Alicia Keys. Le second titre inédit est Horny Toad, un morceau sautillant et énervé, trouvable en face B du single de Delirious, et enfin Irresistible Bitch, en face B de Let’s Pretend We’re Married. La seule version extended de cette époque est celle de Little Red Corvette, qui fut disponible essentiellement sur les maxis européens, mais seulement en promo aux États-Unis. On note aussi l’édition du tout premier picture disc de Prince, un « double A Side » composé des titres 1999 et Little Red Corvette. Enfin, un maxi promo de D.M.S.R. est paru en Grande-Bretagne, dans une édition limitée à 200 exemplaires, devenue très recherchée par les collectionneurs.

7″ singles
1999 / How Come U Don’t Call Me Anymore? AU, CA, DE, FR, NL, GB, JP, MX, US
Little Red Corvette / All The Critics Love U In New York AU, CA, DE, GB, NL, US
Little Red Corvette / 1999 [picture disc] US
Delirious / Horny Toad AU, CA, DE, SP, JP, NZ, US
Let’s Pretend We’re Married / Irresistible Bitch CA, JP, NZ, US
Automatic / Something In The Water (Does Not Compute) AU

12″ singles
1999 / Let’s Pretend We’re Married AU, DE
1999 / How Come U Don’t Call Me Anymore? FR
1999 / How Come U Don’t Call Me Anymore? / D.M.S.R. UK
Little Red Corvette / International Lover NL
Little Red Corvette / Automatic / International Lover UK
Little Red Corvette / Horny Toad / D.M.S.R. UK
Little Red Corvette (dance mix 8:00) / Lady Cab Driver DE
Let’s Pretend We’re Married / Irresistible Bitch CA, FR, NZ, US
D.M.S.R. [promo only] UK

Analyse

1999 est l’apogée de l’époque préalable à Purple Rain. Le format double album démontre bien que Prince a laissé libre court à son imagination. Il a produit un disque époustouflant, enterrant la concurrence, soufflant un vent nouveau dans une époque qui correspond à la fin du disco et à un funk banalisé. L’album débute donc par le morceau titre et Little Red Corvette, deux morceaux qui deviendront des classiques édités en single, et qui figureront parmi les incontournables de l’hiver 1982-83. En février 83, Little Red Corvette obtient son entrée dans le Top 10 en parvenant à la 6ème place du Billboard Hot 100 ce qui provoqua un changement majeur dans l’audience de Prince, lui permettant une ouverture sans précédent vers la musique rock. Le titre suivant, Delirious, devient aussi un classique bien que de facture plus classique. Avec ces trois titres figurant sur la première face du disque, Prince met tout le monde d’accord sur son talent.

Après cela, plus on progresse dans l’album et plus l’on découvre des surprises audacieuses et inspirées. Let’s Pretend We’re Married, brûlot funk de plus de 7 minutes, préfigure la techno. D.M.S.R., sur un tempo plus lent, est l’excellence funky portée par une ligne de basse énorme, et des riffs de synthé entêtants. Les morceaux sont conçus comme des pièces musicales, à l’intérieur desquelles on trouve de nombreuses idées : des soli de guitares, de multiples voix, ou des sons électroniques d’avant-garde, tout en conservant un côté accessible et abordable, malgré l’apparente complexité.

Plus loin encore, Automatic nous emporte pendant 9 minutes dans une ambiance énigmatique et sexy. Plus introspectif, Something In The Water (Does Not Compute) rappelle le côté frustration / questions existentielles des premiers albums, mais avec une telle inspiration que l’on serait bien à la peine pour reprocher quoi que ce soit. Enfin, Lady Cab Driver semble au dessus de tout, proposant successivement des soli guitare et claviers, un orgasme de Jill Jones, et des handclaps juste diaboliques.

Comment ne pas citer également All The Critics Love U In New-York, superbe délire funk-rock-électronique.

Les deux ballades de l’album, Free et International Lover, apportent évidemment moins d’innovation, sans pour autant sacrifier à la qualité de l’ensemble.

Du point de vue des paroles, 1999 est un manifeste de la fête. Exit les considérations politiques de l’album précédent (sauf peut-être sur Free), on est là pour s’amuser et découvrir des choses nouvelles.

Critiques

Véritable chef d’œuvre, 1999 a bénéficié d’une excellente critique même si l’on pouvait trouver quelques défauts ici et là. Pour la plupart des analystes, cet album est celui qui remplit complètement le potentiel de Prince.

Performances commerciales

La pari d’un double album était commercialement risqué car le prix de vente est plus élevé, ce qui ne facilite pas l’accès au succès. D’autre part, aucun artiste Black n’avait obtenu un statut de disque de platine avec un double album depuis Donna Summer en 1979 avec Bad Girls. Le démarrage commercial de 1999 fut dans un premier temps tout juste correct.

Malgré ses précédents succès, Prince passait encore relativement peu en radio comparé à des stars plus « classiques ». Le single 1999, choisi en éclaireur, a d’abord été un demi-succès, il sera réédité quelques mois plus tard. C’est notamment grâce au single Little Red Corvette que les ventes explosent aux États-Unis, jusqu’à atteindre 3,8 millions d’exemplaires ! Avec ce titre n°6 au classement généraliste, Prince parvient enfin à atteindre le public pop qui lui manquait. Le double album est certifié platine dès le mois de mai 1983 (1 million d’exemplaires distribués). Allant jusqu’à bénéficier de l’engouement autour de Purple Rain, l’année suivante, il restera classé pendant 153 semaines dans le Top Albums Pop US, soit près de trois ans !

1999 entre en concurrence frontale avec l’album Thriller de Michael Jackson, qui est édité le 30 novembre 1982, soit à un mois d’intervalle. Devenu le disque le plus vendu de tous les temps, Thriller a totalement écrasé le reste de la production discographique. Pour autant, même avec un volume de ventes 10 fois inférieur, Prince devient le premier outsider de Michael Jackson. La presse va régulièrement les opposer dans les années qui suivent.

Héritage

Au delà d’être un album de Prince, 1999 est un disque majeur de la production discographique des années 1980. Il est régulièrement cité dans les listes d’albums à posséder de cette époque. Si son succès fut manifeste aux États-Unis, l’Europe reste encore peu sensible à la musique de Prince, et il faudra attendre le succès de Purple Rain pour voir 1999 classé en Grande-Bretagne et aux Pays-bas, début 1985. Prince concentrera la tournée 1999 de l’hiver 82-83 uniquement en Amérique (des dates furent annoncés pour Londres, mais ont été abandonnées). En fin de compte, il faudra attendre la fin du raz-de-marée Michael Jackson pour que Prince commence à toucher un auditoire plus international.