Larry Graham Jr. est né le 14 août 1946 à Beaumont dans le Texas, aux États-Unis. Il a fait partie du groupe mythique de Sly & The Family Stone, et était notamment présent sur la scène du festival original de Woodstock en 1969. Dans les années 1970 il lance une carrière avec son propre groupe appelé Graham Central Station, et fait paraître 5 albums entre 1980 et 1985. Après sa rencontre avec Prince en 1997, il fait paraître au début de l’année 1999 un album intitulé GCS2000 sur le label NPG Records.
Rencontre avec Prince
Larry Graham est un bassiste légendaire dont Prince fut un grand fan alors qu’il était encore adolescent. Le nom du premier groupe de Prince, formé au milieu des années 1970 alors qu’il n’avait que 14 ans, était Grand Central ce qui était inspiré par le nom du groupe de Larry, Graham Central Station.
La carrière de Larry Graham est liée à celle de Sly Stone, dont Prince était également un grand admirateur. Tout au cours de sa carrière, Prince a repris de nombreux morceaux de Sly Stone dont Thank You (Fallentinme Be Mice Elf Agin), Stand! ou encore Everyday People. Sly Stone est l’un des piliers de l’émergence de la musique funk, aux côtés de James Brown et de George Clinton.
Quand Prince a intégré un de ses amis d’enfance, Sonny Thompson, dans son groupe New Power Generation en 1991, l’étude de la basse jouée comme Larry Graham a repris de l’importance. Larry avait développé une technique appelée « thumpin’ and pluckin’ » qui consiste à taper les cordes avec le pouce. Il n’hésite pas non plus à ajouter des effets sur sa basse, pour en faire un instrument de solo au même titre que la guitare électrique. Pour faciliter ses mouvements, il fait installer un micro flexible sur sa basse ce qui lui permet de s’exprimer en concert. Larry Graham a une voix de baryton.
A partir de 1994, on voit de plus en plus Prince jouer de la basse sur scène. Le morceau Days Of Wild interprété à cette époque était souvent interpolé avec le titre Hair de Larry Graham, durant lequel Prince s’exclamait : « Larry Graham, que ton nom soit loué ! ».
La rencontre entre les deux hommes n’intervient cependant que le 23 août 1997 à Nashville, Tennessee. Ils s’étaient auparavant brièvement rencontré en 1977 mais sans vraiment se parler. Ce soir-là, invita le bassiste à le rejoindre durant l’aftershow donné au Music City Mix Factory. Très vite, une amitié profonde se crée entre les deux artistes.
Dès mi-septembre 1997, Larry Graham se produit en première partie des concerts de sur la tournée Jam Of The Year. Son set d’une heure contient des classiques de Sly Stone et de son propre répertoire. Il participe aussi à la plupart des aftershows de cette époque.
A la fin de l’année 1997 / début 1998 et Larry Graham travaillent ensemble à la réalisation d’un album qui deviendra GCS2000.
Influence envers Prince
Il y eut beaucoup de discussions dans les communautés de fans au sujet de l’influence que Larry Graham a pu avoir auprès de Prince. Après le décès de son fils Amiir en octobre 1996, Prince s’est plongé dans sa plus importante tournée depuis le Purple Rain Tour de 1984-85 pour enfouir cet évènement tragique.
Larry Graham fut à l’écoute, et a engagé Prince dans de nombreuses heures de discussion autour de la Bible, et l’a même incité à rejoindre un club de lecture.
Les premiers signes de cette nouvelle influence se sont manifestés lorsque Prince déclara qu’il ne parlerait plus de sexe ou de profanités dans ses chansons, et a commencé à modifier les paroles quand il les interprétait en live. D’autre part, il déclara ne plus vouloir célébrer les fêtes païennes comme Noël, ou les anniversaires, ce qui sont des éléments proches des Témoins de Jéhovah bien qu’à ce stade il n’avoua pas en public être proche de cette organisation.
A partir d’avril 1998, Larry Graham, sa femme Tina et leur fille Latia se relocalisent à Minneapolis. Ils emménagèrent dans un modeste bungalow à proximité des studios Paisley Park. Le 10 avril 1998, Prince est honoré aux Essence Awards à New-York. Lors de cette cérémonie il joue le morceau The Cross qu’il vient de rebaptiser The Christ d’après les croyances des Témoins de Jéhovah. En effet, ils ne croient pas que Jésus-Christ soit mort sur une croix traditionnelle à deux poutres, mais sur un poteau simple, qu’ils appellent souvent un “poteau de supplice”. Lors de cette cérémonie, Prince déclara que Larry Graham lui a fait entrevoir « la vérité » sur ce sujet.
Ces nouvelles croyances ne satisfont ni les fans ni Mayte Garcia, qui se retrouve de plus en plus isolée. Le 15 juillet 1998, le site officiel Love4OneAnother.com annonce que Prince et Mayte ont acheté une maison à Marbella, en Espagne. Depuis l’année précédente le couple recherchait un endroit où se retirer et avaient même envisagé de s’établir en Égypte où ils avaient passé du temps et fait de nombreuses visites.
Bien que présenté au départ comme un havre de paix et de sérénité, leur permettant de se retrouver à deux loin des influences d’autres personnes, la maison de Marbella est rapidement devenue le lieu où Mayte s’est retrouvée isolée, avec pour mission d’aménager l’intérieur de la maison et attendre que Prince daigne lui rendre visite lors de déplacements qui se sont de plus en plus espacés.
Au même moment, Prince passait de plus en plus de temps avec Manuela Testolini, une fan qui s’était faite embaucher dans l’organisation caritative Love 4 One Another, et tenait les stands de merchandising lors des concerts. Il s’avère que Manuela (ou « Mani » comme elle se faisait appeler alors) était également Témoin de Jéhovah et participait au même club de lecture que Prince et Larry Graham. Après son divorce avec Mayte en 2000, Prince épousera Manuela en décembre 2001.
Le 11 décembre 1998, lors d’une conférence de presse à Marbella, en compagnie de Mayte, Prince annonça qu’il « annulerait leur mariage ». Il expliqua cette décision par le fait qu’être lié par un « contrat » (de mariage) ou tout autre forme de contrat était moralement mauvais. Mayte raconta dans son livre The Most Beautiful, qu’après cette conférence une longue et colérique discussion eut lieu entre eux. Prince lui expliqua qu’il souhaitait renouveler leur vœux lors d’une cérémonie « non conventionnelle » le 14 février 1999. Il tenta de convaincre Mayte qu’ils seraient à nouveau baptisés (comprendre : à la manière des Témoins de Jéhovah) lors de cette même cérémonie. Epuisée et en larmes, Mayte accepta de signer le papier déclarant que leur mariage était annulé, ce qui était alors encore sans conséquence juridique, mais uniquement morale.
Si l’influence de Larry Graham pouvait être discutable, il fut indéniable pour de nombreux collaborateurs et amis que Prince se sentait beaucoup mieux et paraissait plus ouvert durant cette période de sa vie.
Bien que Prince ait continué à considérer Mayte comme sa femme dans les mois qui ont suivi, il n’y eut aucune cérémonie de renouvellement de leurs vœux. Ils participèrent occasionnellement ensemble à divers évènements, mais Mayte était de plus en plus souvent livrée à elle-même en Espagne. En novembre 1999, elle est encore présente lors de l’émission Septimo tournée à Madrid, où joua plusieurs titres. Mais beaucoup eurent le sentiment qu’une distance s’était installée entre eux. Ils divorceront finalement en mai 2000.
Larry Graham est resté dans l’entourage de Prince jusqu’à son décès en 2016. En 2001, l’album The Rainbow Children raconte l’histoire d’une femme qui, ne partageant pas les mêmes croyances que le monarque du Royaume, est « bannie » avant d’être remplacée par une autre femme (voir l’article : décryptage de l’album The Rainbow Children). A partir de 2003, Prince est de moins en moins impliqué dans l’étude de la Bible et Larry Graham semble perdre de son influence. La tournée Musicology de 2004 et les albums qui suivirent ne contiennent pratiquement plus de référence biblique « douteuse ».
Album : GCS2000 (NPG Records, 1999)
L’album GCS2000 de Graham Central Station est paru le 2 février 1999, le même jour que 1999 The New Master. Il est distribué directement par NPG Records. C’est le 8ème album du groupe après 5 albums studio et 2 lives. Il est la troisième partie du triptyque Newpower Pak constitué des albums Newpower Soul des New Power Generation et de Come 2 My House, par Chaka Khan.
L’album était en chantier dès la fin de l’année 1997 à la suite de la rencontre entre Larry Graham et . Bien qu’il porte le nom du groupe légendaire de Larry Graham, le disque est essentiellement un travail en commun de Larry avec Prince qui assure la majorité des instrumentations. Les membres du groupe original sont présents uniquement sur le morceau GCS2000, qui est un remake du morceau d’ouverture du premier album du groupe, paru en 1974 : We’ve Been Waiting. Sur tout le reste du disque, en complément des instrumentations de on trouve des participations des Hornheads, de Kirk Johnson, Marva King, Kat Dyson, Ricky Peterson, Rhonda Smith ou le DJ Brother Jules.
Deux autres titres sont des remakes d’ancien morceaux : Just B My Lady reprend le titre éponyme (alors sorti en single) figurant sur un album de Larry Graham de 1981, et Eye’magettin’ (dont la prononciation est proche de Armageddon, autrement dit l’Apocalypse, une référence aux Témoins de Jéhovah) est une réactualisation du titre Earthquake datant de 1977. Kirk Johnson tient la batterie sur ce titre instrumental, qui est une démonstration brillante des sons que l’on peut obtenir avec une basse.
Dans le processus créatif de l’album, trois titres ont été écartés : Jump And Shout, Do U Wanna Get Funky?, et Eye’ve Been Loving You So Long. D’autre part le titre Push It Up, finalement paru sur Newpower Soul, figurait dans une version de travail de l’album.
L’ensemble du disque voit affiché comme co-producteur. Un seul titre est co-écrit par , Utopia. Les autres titres sont des compositions de Larry Graham cependant, est présent sur tous ces titres en tant que musicien et vocaliste. A noter que le titre Love 4 1 Another reprend la base rythmique du titre Billy Jack Bitch paru sur The Gold Experience. Enfin, Free est un pamphlet partagé avec et Chaka Khan pronant la liberté des contrats et de la vie en général.
Contenu :
- GCS 2000 (3:53)
- Free (7:04)
- U Move Me (4:43)
- Just B My Lady (5:28)
- Love 4 1 Another (8:15)
- Segue (0:32)
- Don’t Let ’Em Change U (5:47)
- Segue (0:48)
- Utopia (3:47)
- Groove On (7:24)
- Eye Just Found Somebody 2 Love (5:16)
- Eye’magettin’ (5:35)
L’album est paru sans promotion ni single, bien qu’un CD promo de U Move Me fut distribué aux radios quelques semaines avant la sortie de l’album. L’essentiel de sa promotion reposait sur les concerts où Larry Graham intervenait en première partie de Prince. L’album n’obtint aucun succès dans les charts. Les quelques critiques qui se sont intéressées à cette sortie ont noté que l’album était davantage un disque de Prince que de Larry Graham, et qu’il reposait sur des sessions studios trop parfaites, alors que le groupe original avait pour principe d’enregistrer live.
Suite
Après cet album et avoir tourné intensément avec Prince jusque fin 1999, Larry Graham a continué à tourner de son coté et avec un groupe renouvelé. Après plus de 12 ans sans sortie discographique, Graham Central Station fait paraitre Raise Up en 2012 chez Moosicus Records, un label allemand de jazz. Ce disque voit Prince produire et intervenir sur trois titres : Raise Up, Shoulda Woulda Coulda, et Movin’.
