Purple Rain est le premier long métrage de Prince, réalisé par Albert Magnoli et paru dans les salles de cinéma américaines le 27 juillet 1984.
Contexte
En 1982, Prince a émis l’intention de filmer le concert de Bloomington (près de Minneapolis) de la tournée Controversy. Il s’agissait au départ de faire un film-TV diffusé sur les réseaux, notamment dans les régions où la tournée ne passait pas, afin de permettre aux spectateurs de découvrir son spectacle. De petite saynètes complémentaires ont été tournées dans la maison de Kiowa Trail et le projet a pris forme avec le réalisateur Chuck Slater sous le nom de The Second Coming. Ce projet de diffusion TV n’ayant pas abouti, il fut envisagé un temps de distribuer le film dans les salles de cinéma. Si ce film n’a jamais été terminé, il est un prémisse au film Purple Rain et démontre les volontés de Prince d’accéder au monde de l’audiovisuel et du cinéma.
Peu de temps après, et tout au long de la tournée qui a suivi l’album 1999, Prince portait avec lui un calepin violet dans lequel il écrivait ses idées pour développer un film.
Cette volonté s’inscrit dans le développement, au début des années 1980 des vidéo clips et de l’arrivée de la chaine musicale MTV fin 1981, qui fut la première à diffuser en continu des clips vidéo. Le succès de Michael Jackson à l’époque fut porté par ses clips vidéo, notamment Billie Jean, Beat It et surtout Thriller, qui fut le premier « clip à long métrage » diffusé de façon majeure. En débarquant directement avec un film musical, Prince s’appuyait à la fois sur le monde du cinéma, celui des clips, et celui de la musique, qui convergeaient.
Pour autant, les films musicaux n’étaient pas très en vogue à cette époque. Les derniers films marquants dans cette catégorie furent Grease (en 1978) et les Blues Brothers (en 1980).
Développement du film et tournage
Le succès de l’album et de la tournée 1999 encouragent Prince à négocier la mise en œuvre d’un film dans lequel il serait le personnage principal. A l’issue de la tournée, le contrat de son trio de producteurs-managers, Cavallo Ruffalo & Fargnoli, arrivait à son terme. Prince mis au défi Bob Cavallo de lui obtenir les budgets pour un film sinon il ne renouvèlerait pas leur contrat.
Bob Cavallo proposa le film à différents studios de cinéma, sans succès. Il alla alors chercher des fonds privés et réussit à rassembler $7 millions pour le tournage du film.
Une fois cela fait, Cavallo engagea William Blinn pour construire un scénario à partir des notes prises par Prince. Blinn avait travaillé avec succès sur la série télévisée Fame, qui portait justement sur la danse et la musique. Il rédigea un script appelé Dreams, dont l’histoire était bien plus sombre que le scénario final. Dans cette première version, le père de Prince se suicidait et les tensions entre les personnages étaient plus prononcées.
Lorsque le projet est présenté à Warner Films, ils demandèrent si le personnage principal pouvait être repris par un acteur professionnel, et proposèrent que John Travolta tienne le rôle du Kid. Ce qui fut évidemment balayé par Prince, qui voulait porter à l’écran sa propre histoire.
La réalisation fut proposée à James Foley, qui déclina car il préparait déjà son premier long métrage Reckless. Il proposa son monteur, Albert Magnoli, qui avait fait des études de cinéma et réalisé un film d’école appelé Jazz, mais n’avait jamais fait de long métrage commercial auparavant. Magnoli réécrit « environ 90% du scénario » tout en conservant les trames originales de William Blinn. Il apporta au projet un rendu beaucoup plus cinématographique, avec le triangle amoureux entre Apollonia, le Kid et Morris, et surtout un climax bien plus marqué, avec la rédemption du Kid qui accepte enfin, après la tentative de suicide de son père, de jouer le morceau Purple Rain écrit par les deux musiciennes de son groupe. Au même moment, le départ de Vanity du projet puis l’arrivée de Patricia Kotero, ont permis d’adoucir le personnage finalement appelé Apollonia.
Le tournage a lieu à Minneapolis et dans les environs, avec quelques scènes tournées également à Los Angeles, à partir du 31 octobre 1983 et pendant 45 jours. Le club First Avenue a été réquisitionné pendant 25 jours et a été payé $100,000 pour les besoins du film. Le tournage fut assez chaotique, car les équipes furent prises de court par l’hiver rude du Minnesota pour tourner certaines scènes. D’autre part l’ambiance sur le tournage n’était pas au beau fixe, Morris Day étant particulièrement mécontent. Il manqua certaines prises, et se fit remplacer au pied levé par Jerome Benton dans la scène où il vient donner au Kid les billets pour le spectacle de Apollonia.
Synopsis
Le Kid est un jeune musicien qui occupe, avec son groupe The Revolution, un spot au First Avenue, le club le plus en vogue de la région. Deux autres groupes s’y produisent également : The Time, mené par Morris Day, et The Modernaires mené par Dez Dickerson.
Le Kid est confronté à un environnement tourmenté : ses parents, un musicien raté et une mère au foyer, se disputent constamment, et les musiciennes de son propre groupe souhaitent qu’il s’ouvre davantage à leur musique.
Une jeune chanteuse prénommée Apollonia arrive en ville. Morris y voit l’opportunité de monter un groupe de filles pour évincer le Kid du First Avenue. Il encourage pour cela Billy Sparks, le patron du club, en lui promettant un spectacle « sexy mais pas dégueu ». Les répétitions avec Apollonia débutent immédiatement.
Quand elle annonce au Kid qu’elle rejoint le groupe de Morris, il devient violent. Apollonia va au bout de ses répétitions avec Morris et donne un spectacle au Taste, qui est un succès. Billy Sparks prévient alors le Kid que Morris le talonne et qu’il est temps qu’il se ressaisisse.
Au même moment, les tensions familiales deviennent plus fortes et le Kid retrouve sa mère pleurant dans la rue, après une nouvelle dispute avec son père. Ce dernier, en plein désespoir, tente de se suicider à l’aide d’une arme à feu.
Cet acte amène le Kid à réfléchir. Il découvre dans la cave les compositions de son père, qu’il disait pourtant ne pas avoir écrites. Il décide de s’inspirer de la chanson écrite par ses musiciennes, Wendy & Lisa, et de jouer Purple Rain en hommage à son père. Sa prestation est un succès, il obtient enfin la consécration et revient sur scène dans un happy end où tout le monde semble adhérer à sa musique.
Analyse et réception
Purple Rain est la grosse surprise de l’été 1984 aux États-Unis. Dès le mois de mai, le single When Doves Cry (un titre pourtant écrit à la dernière minute pour être intégré dans le film) est un carton et décroche la place de n°1 au Billboard. Fin juin, l’album Purple Rain se vend à plus d’un million d’exemplaires la semaine de sa sortie, et restera classé 24 semaines en première place du Billboard 200. La première du film qui a lieu à Los Angeles le 27 juillet provoqua une véritable émeute, avec une foule compacte dans les quartiers entourant le Mann’s Chinese Theatre où avait lieu la projection. L’évènement fut couvert en direct par MTV.
Dès son premier week-end le film Purple Rain est le meilleur démarrage, détrônant Ghostbusters à la première place du box office. En deux mois et demi d’exploitation il rapporte plus de $70 millions, soit plus de 10 fois son budget initial.
Ce succès peut s’analyser de différentes manières. Tout d’abord, après l’énorme impact qu’eut Michael Jackson durant les 3 années précédentes, l’Amérique était en attente d’un nouveau héros, celui qui viendrait détrôner le King en place, et quoi de mieux qu’un Prince pour cela ? Plus audacieux, plus scandaleux, et plus libre aussi, Prince est arrivé en haut de l’affiche exactement au bon moment et avec un triptyque gagnant : single, album, et film pour remporter tous les suffrages.
Ensuite le film lui-même est plutôt entrainant, les scènes musicales sont devenues légendaires et permettent de faire connaître Prince et son univers musical au plus grand nombre. Le duo formé par Morris Day et Jerome Benton fut également très apprécié.
Il est vrai que sur le plan strictement cinématographique, et malgré les efforts scénaristiques et de montage d’Albert Magnoli, le film pêche un peu. Pour beaucoup d’analystes, le film n’est qu’une succession de vidéo clips liés entre eux par une histoire assez faible. Il est toutefois dans la lignée de films comme Saturday Night Fever (1977) ou les Blues Brothers (1980), qui n’avaient pas forcément des scénarios très fouillés non plus.
La plupart des acteurs jouent leur propre rôle dans le film, ce qui a facilité la spontanéité et leur présence à l’écran. En ce qui concerne Prince, son jeu d’acteur a été trouvé plutôt bon et son personnage a renforcé le côté mystérieux et doté d’une grande sensibilité que l’on retrouve dans ses concerts et ses disques.
Bien que le film ait été un grand succès populaire, les critiques ont été mitigées dans l’ensemble accordant au film un peu plus que la moyenne.
Éditions
Le film Purple Rain est sorti au cinéma en France le 23 février 1985 soit plus de six mois après sa sortie US, ce qui fait que l’enthousiasme s’était déjà grandement émoussé. De toute manière, l’Europe est loin d’avoir vécu la même folie que les États-Unis, et Prince reste encore à cette époque un artiste au milieu de plein d’autres.
Aux États-Unis, la sortie en vidéo (VHS, Betamax et Laserdisc) a eu lieu alors que le film était encore à l’affiche. Plus de 435 000 exemplaires ont été produits ce qui en fit l’une des sorties vidéos majeures de l’année.
Plusieurs éditions DVD et Blu-Ray eurent lieu ensuite au film du temps. L’édition en Blu-Ray 4K parue le 25 juin 2024 pour célébrer les 40 ans du film est la plus aboutie et respectueuse du format original du film.
