The Beautiful Experience est un mini-album (ou EP pour le monde anglo-saxon) paru le 17 mai 1994 chez NPG Records / Bellmark pour les États-Unis, et NPG Records / Edel pour l’Europe. Il contient sept versions du titre The Most Beautiful Girl In The World, paru précédemment en single aux alentours du 14 février 1994. Il s’agit de la première sortie discographique sous le nom de Symbole.
Genèse
Début 1994, c’est la guerre ouverte entre Prince et sa maison de disques historique Warner Bros. L’année précédente, il avait déclaré qu’il ne fournirait plus de nouvelle musique à Warner, et qu’il puiserait dans son coffre des titres inédits pour constituer les prochains albums jusqu’à la fin de son contrat. En juin 1993, il avait déclaré changer de nom pour un Symbole imprononçable, et en septembre la compilation The Hits / The B-Sides est venu refermer le chapitre de 15 années de carrière sous le nom de Prince.
Au cours de l’année 1993, Prince proposa différents projets à Warner Bros, dont un projet de mini-album de 4 titres pour le titre Papa (intégrant aussi Peach, Come et Race), un autre pour le titre Come pour lequel Prince avait constitué déjà plusieurs versions de ce titre, dont le remix 18 & Over, plus tard édité sur la compilation Crystal Ball. Toutes ces propositions furent rejetées.
En parallèle Prince avait fait paraître en septembre 1993 l’album Gold Nigga, sous le nom des New Power Generation. Ce fut le premier cas d’une sortie officielle sur un label autre que Warner. Bien que la diffusion de cet album fut confidentielle, elle a permis de convaincre Prince qu’il est possible de distribuer sa musique en détournant les obligations contractuelles qui le liaient encore avec Warner pour 5 albums.
Au début de l’année 1994, il est annoncé par Warner Bros que le label Paisley Park Records est arrêté. Prince refusant de livrer à la compagnie major son plus récent matériel musical, le label n’avait plus de vocation à exister, et il est définitivement fermé le 2 février 1994. A cette occasion, Prince négocia l’autorisation d’éditer un single en dehors du contrat avec Warner. L’accord passé lui permettait « d’expérimenter les canaux de distribution indépendants ». Warner avait deux raisons d’accepter cette demande. Premièrement, ils avaient été choqués d’apprendre que Prince ne remplirait ses obligations contractuelles qu’en puisant dans sa réserve de 500 morceaux inédits. En acceptant cette demande de Prince, ils espéraient qu’il assouplisse son discours et fournisse du nouveau matériel musical à la major. Deuxièmement, Warner pensait prendre peu de risque sur la sortie indépendante d’un single. Certains analystes disent même qu’ils ont volontairement laissé Prince faire ce test pour qu’il se plante en beauté et revienne vite à la maison.
Prince souhaita initialement sortir un single composé de deux titres : The Most Beautiful Girl In The World, et Love 4 1 Another. Mais Warner refusa l’édition de plus d’une chanson, ainsi Love 4 1 Another fut réutilisée plus tard, sous le titre New World, pour l’album Emancipation.
Prenant Warner par surprise, Prince fit équipe avec deux compagnies indépendantes pour assurer la distribution du disque en magasins : Bellmark Records pour les États-Unis, et Edel pour l’Europe et l’Australie. Fondée dans les années 1980, Bellmark est la maison de disque de Al Bell, l’un des anciens dirigeants de Stax Records, un célèbre label des années 60 et 70. Créée en 1986 à Hambourg en Allemagne, Edel est une entreprise solide et qui dispose d’un important réseau de distribution eu Europe.
Avec ces partenariats Prince pouvait accéder aux réseaux des radios, ainsi que les magasins spécialisés et les grandes chaînes de supermarchés, sur les pays qui représentent son plus gros potentiel de ventes. Soit une distribution pratiquement identique à ce que Warner est en mesure de faire habituellement.
Prince aurait dépensé deux millions de dollars pour assurer la promotion du single, qu’il voulait enregistrer et diffuser en de multiples versions.
Paru le 14 février 1994, le single The Most Beautiful Girl In The World est immédiatement un immense succès. Il atteint la place de n°2 (pop) et n°3 (R&B) aux États-Unis, mais le gros coup est assurément la place de n°1 décrochée en Grande-Bretagne, un exploit que Prince n’avait jamais réussi à obtenir au temps de la Warner ! Le single est également n°1 aux Pays-Bas, en Suisse, en Australie, et en Nouvelle-Zélande. Il entre dans le Top 10 en Allemagne, Autriche, France, Norvège, Belgique et Irlande.
Ce succès stupéfie Warner, qui comprend que Prince est en mesure de réussir commercialement en dehors de leur contrat. Prince est alors revenu à la charge en demandant l’autorisation de sortir de nouveaux singles, mais Warner s’y est formellement opposé. Sans possibilité de sortir autre chose que cette chanson, Prince a réalisé et fait éditer le maxi/EP The Beautiful Experience, qui contient des variantes du morceau original.
The Beautiful Experience est aussi pour Prince la façon de remercier les fans qui lui ont fait confiance en achetant le single. A noter qu’un film-TV, également intitulé The Beautiful Experience, a été diffusé au printemps 1994. Le film-TV contient plusieurs clips de morceaux inédits, et son climax est atteint avec la chanson The Most Beautiful Girl In The World.
Enregistrements
Le morceau original The Most Beautiful Girl In The World a été enregistré le 20 septembre 1993 à Paisley Park. Toutefois, il a été sensiblement retravaillé fin 1993 / début 1994 par Statik et Chronic Freeze, des remixeurs / ingénieurs du son travaillant à Paisley Park. Le titre d’ambiance néo-rétro, est constitué sur une base live (batterie, basse, guitare) sur laquelle s’ajoutent une multitudes de petits effets sonores samplés ou joués au synthé. Ces trouvailles sonores seront grandement exploitées, démultipliées, retravaillées dans les remixes et les versions ultérieures, ce qui donne un air de famille au morceau même sur des variations de nature très différente.
Avec l’idée de promouvoir au maximum le titre, Prince a souhaité qu’il soit décliné en plusieurs langues ou versions, avec l’appui de ses proches collaborateurs. Ainsi, Eric Leeds a intitulé sa version Beautiful Girl, Brian Gallagher, également saxophoniste, a vu sa version appelée Brian’s Mix. La chanteuse Ophélie Winter en aurait enregistré une version en français intitulée Le Plus Bel Homme de l’Univers, restée inédite. En revanche la version en japonais par Kahoru Kohiruimaki est bien parue en 1995 mais sur la base d’une autre instrumentation que celle de Prince. Et bien sûr Mayte Garcia a produit une version en espagnol, ¿Quieres Ser El Mas Bello De Este Mundo? et une version inversée en anglais : The Most Beautiful Boy In The World. Plusieurs de ces versions ont été éditées sur des CD singles diffusés en petite quantité.
Les versions pour le maxi The Beautiful Experience ont probablement été réalisées entre février et avril 1994.
Éditions
La version américaine du single The Most Beautiful Girl In The World est donc parue chez Bellmark. Le titre est décliné en CD-single avec pochette, K7-single, et maxi 45T, contenant la version edit (4:07) de la chanson, ainsi que le remix Beautiful (3:57).
Le pressage européen réalisé chez Edel est d’apparence similaire au CD-single US, l’édition maxi vinyle reprend la pochette du CD (et non une simple pochette noire) et contient deux autres remixes : Beautiful (extended club version) et Beautiful Beats, réalisés par Simon Harris sur la base du titre Beautiful.
Le maxi/EP The Beautiful Experience contient sept titres, qui sont désignés par leur propre nom plutôt que d’être juste des versions alternatives.
- Beautiful (5:55)
- Staxowax (5:14)
- Mustang Mix (6:19)
- Flutestramental (3:35)
- Sexy Staxophone And Guitar (3:54)
- Mustang Instrumental (3:23)
- The Most Beautiful Girl In The World (original mix 4:37)
L’édition japonaise incorpore deux pistes supplémentaires. La version extended club mix issue du maxi-single européen, et le Brian’s Mix rebaptisé ici Sax Mix.
- Beautiful Extended Club Mix (6:25)
- Sax Mix (4:31)
La version de Beautiful (5:55) est d’une durée intermédiaire entre la version single (3:57) et la version extended (6:25) que l’on trouvait sur le maxi-single européen de The Most Beautiful Girl In The World. On trouve aussi sur ce disque la version original mix du titre The Most Beautiful Girl In The World, légèrement plus longue (4:37 vs 4:07) que celle connue jusqu’ici sur le single. Les autres titres sont des remixes basés sur le morceau original.
Le EP The Beautiful Experience a été édité en CD, en vinyle, et en cassette (US uniquement). L’édition vinyle comportait un poster. Le CD contient un insert se dépliant et formant un papillon avec un corps de femme.
Il existe un CD et maxi-single promotionnel américain de The Beautiful Experience qui est davantage à considérer comme un sampler, puisqu’il contient les titres suivants :
- Staxowax (5:00)
- Mustang Mix (6:22)
- Brian’s Mix (4:30)
- Beautiful (5:55)
- Original Mix (4:37)
La version de Staxowax ne contient pas l’intro, elle est donc légèrement raccourcie (c’est la version que l’on retrouvera sur le CD-single de ce titre). Cette édition promo a la particularité d’intégrer le Brian’s Mix, la version de Brian Gallagher, qui n’était disponible que sur ce disque dans un premier temps. Un CD/K7-single de ce titre sera édité ultérieurement et vendu uniquement par correspondance.
Singles
Si le titre The Most Beautiful Girl In The World est en quelque sorte le premier single extrait du mini-album, le EP The Beautiful Experience a lui-même fait l’objet de sorties de singles. En effet, le remix Staxowax est édité aux Etats-Unis uniquement (donc fabriqué et distribué par Bellmark). Il contient deux titres : Staxowax et Sexy Staxophone And Guitar.
Un autre single américain, fabriqué par Bellmark, est édité mais ne fut jamais distribué en magasins. Il s’agit du Mustang Mix qui ne fut disponible que par correspondance auprès du 1-800-NEW-FUNK ou dans les NPG Stores à Minneapolis et Londres. Sa diffusion confidentielle en a fait une rareté légendaire, âprement recherché par les collectionneurs et changeant de main habituellement pour plusieurs centaines d’euros.
7″ singles / CD-singles / cassette
The Most Beautiful Girl In The World (4:07) / Beautiful (3:55)
Staxowax (4:59) / Sexy Staxophone And Guitar (3:36)
Mustang Mix (6:19) / Mustang Instrumental (3:19)
12″ maxi-singles / CD-maxi singles
The Most Beautiful Girl In The World (4:07) / Beautiful (3:57) / The Most Beautiful Girl In The World (4:07) / Beautiful (3:57) US
The Most Beautiful Girl In The World (4:07) / Beautiful (3:57) / Beautiful (Extended Club Version 6:25) / Beautiful Beats (3:30) DE, UK, SP
12″ promo / CD promo
Staxowax (5:00) / Mustang Mix (6:22) / Brian’s Mix (4:30) / Beautiful (5:55) / Original Mix (4:37) US
Analyse
« Célibataire recherche la plus belle fille du monde pour passer les vacances » tel est l’accroche de l’annonce passée par Paisley Park pour le casting du clip de The Most Beautiful Girl In The World. Une annonce similaire parue un peu plus tard annonçait « le premier single de Symbole » pour bien signifier que nous entrions dans une nouvelle ère, une deuxième carrière laissant de côté le nom illustre de Prince.
Avec cette ballade sympathique aux délicieuses sonorités rétro tout en comportant une dose de modernité, Prince frappe un grand coup. En forçant un peu la promotion, il fait de ce single un succès mondial, qui sera d’ailleurs son dernier. Une partie de son auditoire se moquait de l’histoire du changement de nom, l’autre partie était enthousiaste à l’idée de suivre Prince dans sa guerre contre les majors.
Le maxi-single The Beautiful Experience propose 7 versions déclinées à partir du single original, The Most Beautiful Girl In The World. En réalité, sur le plan musical, on en trouve globalement quatre.
Tout d’abord il y a la version intégrale du titre sorti en single, légèrement plus longue : 4:37 au lieu de 4:07. De même, le titre Beautiful est porté à 5:55 au lieu de 3:55 sur le single. A noter que sur la version maxi single, le titre sera encore allongé, même si sensiblement différent, à 6:25 (extended club version).
Après, on trouve les nouvelles réalisations comme Staxowax et ses deux propres déclinaisons : Flutestramental (une dénomination reprise d’un remix du single de Gett Off et sur lequel participe Eric Leeds), et Sexy Staxophone And Guitar. Le remix Staxowax se distingue par une phrase répétée tout au long du titre : « like he say u’re a sexy mutha » qui est en fait un clin d’œil au titre Shoop du groupe Salt’n Pepa édité fin 1993, lequel comportait la phrase « like Prince say u’re a sexy mutha ». Seul le titre Staxowax comporte les paroles, chantées en falsetto mais entièrement ré-enregistrées. On trouve aussi de considérables ajouts en matière de voix pour les chœurs, et de petits effets sonores au PurpleAxxe, un synthé portatif que Prince affectionne à cette époque.
Enfin, le Mustang Mix est une autre relecture de la chanson, sur un rythme moins soutenu, et avec cette fois encore des vocaux totalement ré-enregistrés puisque Prince ne chante plus en falsetto. Sa déclinaison en Mustang Instrumental est le titre le moins intéressant de l’album, car il ne fait que reprendre le beat de base sur lequel est ajouté un monologue d’une jeune fille sélectionnant des vêtements.
Bien que l’on soit en présence d’un « maxi-single » autour d’un seul titre, on peut comprendre la volonté d’en faire un « album » par le fait que les remixes ne sont pas désignés comme remixes, mais comme des chansons à part entière. Le disque peut tout à fait s’écouter d’une seule traite sans que l’on ait l’impression d’écouter 7 fois le même morceau, ce qui est une belle performance.
Critiques
Les critiques portant sur le maxi-single/album The Beautiful Experience sont en général moyennes, voire médiocres. Peu de gens ont vu l’intérêt de décliner ainsi un titre entendu jusqu’à plus soif, puisque largement présent sur les radios depuis le mois de février.
Performances commerciales
En raison de son statut intermédiaire, ni-album, ni-single, The Beautiful Experience a été considéré comme un single dans certains pays (en Grande-Bretagne notamment), tandis qu’il fut éligible aux charts albums aux Etats-Unis.
Ainsi il a été classé dans le top albums US à la 92ème place du Billboard 200, et à la 29ème place dans le chart R&B. Il a été certifié disque d’or (500 000 exemplaires distribués) le 26 mai 1994 soit dès la semaine de sa sortie, ce qui est plutôt excellent compte tenu du fait qu’à ce moment là, la version en single s’écoulait déjà depuis trois mois. En Grande-Bretagne, il est placé dans les charts singles à la 18ème place.
Héritage
Dans la carrière de Prince, The Most Beautiful Girl In The World restera comme le premier single à paraître sous le nom du Symbole, et comme son ultime succès commercial de grande ampleur. Sa portée symbolique est également forte puisque avec ce titre, Prince a pu prouver qu’il pouvait survivre et être viable en dehors du contrat avec Warner. Ce succès a donc permis à Prince de se positionner différemment et d’envisager l’évolution de carrière qu’il souhaitait pour les années à venir.
Il a permis aussi de faire accepter par le grand public le nom du Symbole, comme entité séparée de « Prince ».
Malgré l’importance discographique de ce titre, Prince l’a ensuite relativement peu exploité dans les tournées ultérieures. The Most Beautiful Girl In The World fut jouée essentiellement dans les tournées qui ont suivi jusqu’en 1998. Ensuite, le titre n’est plus apparu que sous la forme d’un sample joué occasionnellement.
