Mavis Staples est une artiste américaine née le 10 juillet 1939 à Chicago. Elle est une chanteuse de soul, gospel et blues, et une activiste pour les droits civiques. Elle a fait partie du groupe des Staples Singers, qui deviennent des figures du combat pour les droits civiques dans les années 1960 au côté de Martin Luther King Jr. avec lequel le groupe voyage et chante.
Les « Freedom Songs » des Staples Singers deviennent des hits légendaires, on retrouve parmi elles des titres comme Freedom Highway, I’ll Take You There, The Weight, Let’s Do It Again et Respect Yourself. Un autre titre des Staples Singers, When Will We Be Paid?, sera régulièrement repris par Prince dans les années 2000.
Considérée comme la voix la plus marquante au sein du groupe, Mavis Staples débute une carrière solo en 1969. Elle fait paraître six albums entre 1969 et 1984, avant de se retrouver privée d’un contrat avec une maison de disques. Elle est signée chez Paisley Park Records en 1987, et y fait paraître deux albums largement travaillés avec Prince : Time Waits For No One en 1989, et The Voice en 1993.
Rencontre avec Prince
En 1987, Prince offre à Nona Hendricks (qui faisait partie du trio Labelle, avec Patti Labelle, connu pour le classique Lady Marmelade) le titre Baby Go-Go qu’il a écrit. Mavis Staples est venue poser des chœurs sur ce morceau, et Prince fut impressionné par le résultat en écoutant le morceau. Il prend contact avec Pops Staples, le patriarche de la famille.
Mavis fut d’abord surprise par cette sollicitation, ne comprenant pas de quel « Prince » il s’agissait, et une fois qu’elle le découvrit elle fut décontenancée, lui précisant qu’elle a besoin de chansons adultes car « elle n’est pas Vanity ou Apollonia« . Elle reçu comme réponse que Prince « est très conscient de la nature de votre talent. Et il écrira des chansons pour adultes qui vous conviennent ».
En août 1987 Prince assiste à un concert des Staples Singers à Los Angeles et une rencontre a lieu à cette occasion. Mavis a rapidement compris que communiquer avec Prince n’était pas facile, alors elle lui écrivit des lettres, parfois jusqu’à 15 pages, pour lui raconter sa vie. La signature chez Paisley Park Records intervient à ce moment là.
Préparatifs à un album
Le travail sur l’album de Mavis Staples débute en février 1988. Prince et Mavis n’ont jamais travaillé ensemble dans le studio. Il lui fait parvenir plusieurs titres : Interesting, enregistré en février, puis Jaguar, un titre initialement destiné à Sheena Easton. Plus tard, en juin, il lui fait parvenir les titres Time Waits For No One, Come Home (initialement enregistré pour Meli’sa Morgan l’année précédente), I Guess I’m Crazy (datant d’octobre 1987) et Train (datant de juillet 1986).
Mavis ajoute sa voix sur les titres aux studios Ardent, à Memphis, avec l’aide des producteurs Al Bell, Homer Banks et Lester Snell. Ces deux derniers sont également auteurs des deux titres non écrits par Prince et figurant sur l’album.
L’album est finalisé en juin 1988, juste avant que Prince n’embarque pour la tournée Lovesexy. Mavis Staples rejoint Prince à Paris, où elle sera présentée sur scène à Bercy le 9 juillet, et chantera le titre I’ll Take You There, en extrapolation de Eye Wish U Heaven. Un peu plus tard dans le mois, ils travaillent à Londres aux studios Olympics sur le titre God Is Alive, qui est leur première collaboration en studio. Le titre n’est toutefois pas prévu pour l’album de Mavis, mais pour l’album de Prince qui doit venir après Lovesexy et s’intitule alors Rave Unto The Joy Fantastic.
Album : Time Waits For No One (1989)
L’album Time Waits For No One parait le 24 mai 1989 sur Paisley Park Records / Warner Bros. Bien que très différent des précédentes productions, il est particulièrement bien accueilli par les fans de Prince qui le considèrent comme la meilleure sortie Paisley Park Records depuis au moins deux ans. Il est souvent fait référence à l’album de Jill Jones comme étant le dernier exemple d’une production réellement contrôlée par Prince. Ainsi les fans sont ravis que cette production comporte six titres de Prince sur les huit que compte l’album.
Les titres proposés sont de qualité et collent plutôt bien à la personnalité de Mavis, néanmoins ils sonnent comme du Prince pur jus ce qui a quelque peu décontenancé le public habituel et gospel des précédents albums de Mavis.
Le son global de l’album se rapproche de celui de Batman, proposant une sonorité et des arrangements feutrés. Les titres les plus proches de la Soul sont Come Home, superbe chanson émotionnelle portant sur une rupture, et I Guess I’m Crazy, plus lancinante. Interesting et Train se rapprochent du R&B original. Jaguar est une incursion dans le funk, avec une guitare rythmique appuyée et typique de Prince, et le morceau titre est un blues introspectif de haute tenue.
Deux titres ne sont pas écrits par Prince : 20th Century Express, et The Old Songs, qui sont typiques de la Soul.
L’album fut accompagné par trois singles : 20th Century Express tout d’abord, qui propose une version extended sur le maxi et un inédit en face B : All The Discomforts Of Home. Vint ensuite Jaguar, dont le maxi proposa différents remixes assez réussis, et l’inédit Land Of Ecstasy en face B, et enfin le morceau-titre de l’album (uniquement en promo US), avec Christmas Vacation en face B. Les titres des B-sides ne sont pas écrits par Prince. Aucun de ces singles ne fit d’apparition dans les charts.
Quant à l’album, il ne fit une apparition qu’à la 79ème place du Top Albums néerlandais. Son succès sera donc très modeste, comme les autres productions Paisley Park.
Graffiti Bridge (1990)
Mavis Staples est intégrée au film et à l’album Graffiti Bridge qui est mis en chantier en 1989. Dans le film, elle joue le rôle de tenancière du club Melody Cool, du nom de son personnage.
Mavis se souvient que le rythme du tournage était très dur, avec plus de 12 heures de présence sur le plateau.
Le titre Melody Cool, écrit par Prince, est présent sur l’album Graffiti Bridge et parait même en single. Il eut un impact modéré, à la 36ème place du chart R&B US.
Nude Tour (1990)
Durant l’été 1990, Mavis Staples est en première partie de 17 concerts de Prince en Grande-Bretagne, lors de la tournée Nude Tour. Elle y interprète un set d’environ 20 minutes dans lequel elle alterne les titres iconiques de son répertoire (I’ll Take You There, et Respect Yourself), avec ceux de son premier album dont Time Waits For No One et Jaguar.
Pour ces concerts, le groupe autour de Mavis est constitué de musiciens proches de Prince : Michael B. (batterie), Doug Nelson (basse), Billy Franze (guitare), Sonny T. (guitare), Tommy Barbarella (claviers), Margie Cox (voix).
Préparatifs à un second album (1991-1992)
Le second album de Mavis Staples pour Paisley Park Records est mis en chantier à partir de 1991, en compilant des morceaux issus de diverses sessions antérieures associés à une série de titres enregistrés ou ré-enregistrés au milieu de l’année 1992.
Plus encore que le premier album, ce disque a été conçu en s’inspirant des échanges épistolaires de Mavis Staples avec Prince. Elle a même déclaré que ce disque représentait « toute sa vie ».
La production de l’album est en majorité confiée à Ricky Peterson, le frère de St Paul Peterson, et la base musicale est assurée par le groupe NPG au grand complet, avec les NPG Hornz et le groupe de gospel The Steeles. Cela concerne les titres House In Order, Blood Is Thicker Than Time, You Will Be Moved et The Undertaker.
Concernant les titres plus anciens, on y retrouve Melody Cool, initialement enregistrée en 1987 et déjà parue sur Graffiti Bridge (mais la version pour cet album est réenregistrée). The Voice date de 1991 et était initialement destinée à Rosie Gaines, qui a co-écrit les paroles. Le guide vocal chanté par Prince est paru sur l’album Diamonds And Pearls (Super Deluxe Edition).
A Man Called Jesus date de fin décembre 1988 (avec partie de saxo de Candy Dulfer ajoutée en 1989), Mavis ayant ajouté sa voix en 1992. Enfin, Positivity est une reprise du titre de Prince parue sur Lovesexy, en réutilisant certaines parties du morceau original.
Album : The Voice (1993)
Le second album de Mavis Staples pour Paisley Park Records (et son 8ème en tant qu’artiste solo) parait le 24 août 1993, en CD et cassette. Il s’intitule The Voice.
Comme le précédent, il fut considéré par les fans de Prince comme un excellent disque, regorgeant de titres princiers pur jus. Prince supporta effectivement le disque, en incluant les titres House In Order et The Undertaker dans bon nombre de ses aftershows de l’époque.
Cet album bénéficie d’une excellente production de la part de Ricky Peterson, et reflète le travail des musiciens de la New Power Generation de l’époque.
Contenu :
- The Voice (4:14)
- House In Order (4:44)
- Blood Is Thicker Than Time (3:13)
- You Will Be Moved (4:12)
- All Because Of You (5:06)
- The Undertaker (7:26)
- Melody Cool (3:46)
- Kain’t Turn Back (4:03)
- I’ll Be Right There (4:03)
- A Man Called Jesus (3:56)
- Why (4:27)
- Positivity (4:34)
Sur les 12 titres de l’album, 8 sont écrits ou co-écrits par Prince. Les quatre titres restants, All Because Of You, Kain’t Turn Back, I’ll Be Right There, et Why sont écrits par l’entourage de Mavis, et sont d’une inspiration sensiblement différente des autres morceaux.
Deux singles furent extraits de l’album : The Voice tout d’abord, qui fut proposé en CD mais aussi en vinyle promo US avec une superbe pochette. Un pressage français contient une version Prince Remix qui a la particularité d’intégrer un chanteur rasta (tout comme le remix de Pink Cashmere). Cette édition particulière est assez recherchée d’autant qu’elle a été abandonnée peu après et que le nombre d’exemplaires est resté très limité.
Le second single fut Blood Is Thicker Than Time, qui fut édité deux fois : en CD et promo vinyle US en 1993, et en CD single chez NPG Records / Edel en 1995.
En effet, cet album intervient pile au moment où le label Paisley Park Records vit ses derniers mois d’existence, en raison du conflit de Prince avec Warner. Ce qui explique ses faibles résultats commerciaux, vu qu’il n’a bénéficié quasiment d’aucune promotion à part un vidéo clip.
Mavis Staples fait partie des artistes qui ont été signés chez NPG Records en 1994 dès que le label a été opérationnel. C’est ce qui explique la présence du titre You Will Be Moved sur la compilation 1-800-NEW-FUNK qui parait en août 1994.
En janvier 1995, l’album The Voice est réédité sur le label NPG Records et distribué en Europe, au Canada et au Japon. Cette version propose une pochette totalement différente, et un track listing remanié, intégrant aussi le titre Come Home issu de l’album précédent.
Contenu de la version de 1995 :
- Blood Is Thicker Than Time (3:13)
- I’ll Be Right There (4:03)
- Why (4:27)
- House In Order (4:44)
- All Because Of You (5:06)
- A Man Called Jesus (3:56)
- Kain’t Turn Back (4:03)
- Come Home (5:29)
- You Will Be Moved (4:12)
- The Voice (4:14)
- The Undertaker (7:26)
- Melody Cool (3:46)
- Positivity (4:34)
Cette seconde édition est beaucoup plus rare que la première, et n’a obtenu aucun succès.
Par la suite, bien qu’un troisième album avec Prince fut envisagé, rien de concret ne fut produit. Mavis Staples continua sa carrière solo en sortant un album de Spirituals & Gospel dédié à Mahalia Jackson en novembre 1996, et d’autres ensuite.
Elle ne travailla plus du tout avec Prince.
