Love Symbol est le quinzième album de Prince (le quatorzième dans l’ordre de parution). Il est le second à être attribué à Prince and The New Power Generation. Il est paru sous la forme d’un double album vinyle, simple CD et simple K7 le 13 octobre 1992 chez Paisley Park Records / Warner Bros.

Nota : le titre Love Symbol n’est pas officiel. Le véritable nom de l’album est imprononçable puisqu’il s’agit du sigle doré figurant sur la pochette. Par commodité, la maison de disques et les revendeurs s’accordèrent pour le désigner sous le nom de Love Symbol (on trouve ce nom sous les codes barre).

Genèse

Love Symbol s’inscrit dans la continuité de l’album Diamonds And Pearls et il est en grande partie enregistré avec le groupe New Power Generation. Il y a toutefois eu quelques changement de personnel dans le groupe : la chanteuse et claviériste Rosie Gaines est partie. Elle fut remplacée par le très discret Morris Hayes, dont c’est la première apparition dans l’entourage de Prince. « Mister Hayes », comme il fut appelé ensuite, restera l’une des figures les plus fidèles, travaillant avec Prince jusque dans les dernières années.

L’autre évolution notable dans le personnel est la présence des NPG Hornz, une section de cinq cuivres qui avait fait ses preuves pendant la tournée Diamonds And Pearls de l’été 1992. Enfin, l’album intègre également un personnage central, celui de Mayte Garcia, mise à contribution pour les chœurs et devenue danseuse principale en lieu et place de Diamond et de Pearl.

L’album est voulu comme un disque conceptuel, racontant l’histoire d’une jeune princesse égyptienne venue chercher de l’aide après l’assassinat de son père par sept bandits à la recherche des « 3 chaines en or ».

Love Symbol est le premier album édité sous le nouveau contrat liant Prince à Warner, et signé en 1992. Pour sécuriser l’avance de 10 millions de dollars reçue lors de sa sortie, l’album doit se vendre à plus de 5 millions d’exemplaires. Il devait donc être en mesure de renouveler le succès commercial de Diamonds And Pearls. Pour cette raison probablement, le style global de l’album évolue peu par rapport au précédent, bien qu’il y ait des changements notables.

Enregistrement

Les 18 ans de Mayte qu’elle obtint le 12 novembre 1991 furent le point de départ de sa collaboration avec les NPG. A partir de ce moment, elle vit à plein temps à Minneapolis. Les premières sessions studio spécifiques à l’album débutèrent le 1er décembre, et continuèrent jusqu’à fin mars 1992.

Tous les titres sont de nouvelles compositions sauf The Flow pour lequel une première version avait été enregistrée avec Rosie Gaines en 1990, en vue de figurer sur Diamonds And Pearls. La version de Love Symbol a été entièrement ré-enregistrée. Autre exception, Blue Light avait été enregistrée en mai 1991, soit bien avant que Diamonds And Pearls soit édité (octobre 1991). Toutefois, Blue Light ne faisait pas partie à l’époque d’un projet précis, et elle a été ajoutée au projet dès la première configuration de Love Symbol. Le morceau Eye Wanna Melt With U est postérieur aux sessions, puisqu’il a été enregistré en juillet 1992 et incorporé en dernière minute à l’album. Pour lui permettre d’y figurer, Prince a dû remodeler la configuration des pistes et supprimer un nombre important de « segues », des passages parlés qui racontent l’histoire de l’album.

Le projet mélange des productions solo de Prince et des enregistrements avec le groupe au complet, ce qui procure un son en studio très proche de ce que l’on entend en live (même si en concert, les versions sont sensiblement réarrangées). Le titre Sexy M.F. par exemple a été enregistré en une seule prise avec l’ensemble du groupe. Les titres qui ont pris le plus de temps de travail en studio sont les morceaux les plus complexes : Love 2 The 9’s et 3 Chains O’Gold.

Éditions

Love Symbol est paru en double album vinyle principalement en Allemagne. Il existe toutefois des éditions vinyle produites au Brésil, en Croatie, et au Guatemala, sans différence majeure. Au Mexique, l’entreprise locale liée à Warner a produit un étonnant picture disc avec sept titres de moins, pour faire tenir l’album sur un seul disque. En CD, l’album a été édité aux États-Unis et en Europe dans une version « censurée », remplaçant les mots injurieux par un cri. Il est toutefois bien difficile d’identifier ces éditions mis à part l’absence du label « parental advisory ». Une édition collector dans un packaging doré est également présente.

• Side 1:

1. My Name Is Prince (6:38)
   
2. Sexy M.F. (5:24)
   
3. Love 2 The 9’s (5:44)

• Side 2:

1. The Morning Papers (3:57)
2. The Max (4:30)
3. Segue (0:21)
4. Blue Light (4:37)
5. Eye Wanna Melt With U (3:50)
6. Sweet Baby (4:01)

• Side 3:

1. The Continental (5:30)
2. Damn U (4:24)
3. Arrogance (1:35)
   
4. The Flow (2:25)
   

• Side 4:

1. 7 (5:12)
   
2. And God Created Woman (3:18)
3. 3 Chains O’ Gold (6:02)
4. Segue (1:29)
5. The Sacrifice Of Victor (5:41)
   

Singles

Renouvelant le coup du single Gett Off de 1991, Prince fait distribuer dans les clubs, pile une année plus tard le 7 juin 1992, un package contenant notamment un maxi single promotionnel en vinyle jaune du titre Sexy M.F. Cette fois, il s’agit d’une version identique à celle de l’album, mais l’exclusivité demeure et ces disques restent des collectors recherchés surtout avec le package complet comprenant un éventail, une carte de voeux, et… un string !

Le titre Sexy M.F. parait en single commercial trois mois et demi avant la sortie de l’album, alors que la tournée Diamonds And Pearls était encore en cours en Europe à ce moment-là. Il suscite un intérêt nourri, notamment du fait de l’usage du mot « motherfucker« , et obtient de bons scores en Grande-Bretagne, en Belgique et en France. Aux États-Unis, le sentiment est plus mitigé et ce titre n’atteindra que la 66ème place du Billboard.

Deuxième titre à paraître en single, My Name Is Prince est un succès commercial modéré un peu partout dans le monde occidental. La déclinaison en maxi-single propose différents remixes, dont un de Sexy M.F. Les singles européens contiennent en face B un titre inédit, 2 Whom It May Concern, qui est essentiellement un beat avec une présentation des différents titres de l’album.

7 est le troisième single. C’est un titre qui est entré dans le Top 10 US (à la 7ème place) et fut un succès modéré en Europe. Le 45T/CD-Single contient une version edit ainsi qu’une version acoustic. La version maxi-45T/CD y ajoute deux remixes, appelés After 6 edit et After 6 long version. Le CD promo américain inclut deux remixes de plus : Mix 5 edit et Mix 5 long version. Un maxi promo anglais 4 titres incorpore aussi le Mix 5 long version.

Les États-Unis font paraître le titre Damn U en single, le même jour que celui de 7. Le single sera un succès modeste dans les charts (N°108 dans le chart généraliste, et n°32 dans le chart R&B). La face B du single reprend le titre 2 Whom It May Concern déjà paru en Europe. Le single commercial vinyle est sorti sous une pochette standard, mais le maxi-single promotionnel arbore lui une splendide pochette unique qui fait le bonheur des collectionneurs.

Enfin le dernier single paru extrait de cet album est le titre The Morning Papers. La face B du single est Live 4 Love issu de Diamonds And Pearls, et le CD maxi y ajoute Love 2 The 9’s. La seule édition maxi est un vinyle promotionnel américain sans pochette.

7″ singles / CD singles
Sexy M.F. / Strollin’ DE, FR, UK, US
My Name Is Prince / Sexy Mutha DE, FR, UK, US
7 (original) / 7 (acoustic) DE, FR, UK, US
Damn U / 2 Whom It May Concern US
The Morning Papers / Live 4 Love DE, UK, US

12″ singles / CD maxi-singles
Sexy M.F. / Strollin’ / Daddy Pop DE
My Name Is Prince / Sexy Mutha / 2 Whom It May Concern DE, UK
My Name Is Prince (12″ Club Mix 8:11) (House Mix 7:18) (Original Mix Edit 8:06) (Hard Core 12″ Mix 7:55) / Sexy M.F. (12″ Remix 7:34) US, JP
7 (Album Version 5:09) (After 6 Edit 4:20) (After 6 Long Version 5:15) (Acoustic Version 3:54) (Album Edit 4:23) / 2 Whom It May Concern (4:01) US

Promo only singles
Damn U / Damn U US [12″]
7 (Album Edit 4:23) (After 6 Edit 4:20) (Album Version 5:09) (Acoustic Version 3:54) (After 6 Long Version 5:15) (Mix 5 Long Version 4:56) (Mix 5 Edit 4:06) US [CD], UK [12″]

Analyse

Love Symbol arrive pile un an après Diamonds And Pearls, un album qui était déjà très dense, et bardé de nombreux vidéos clips et prestations TV, accompagné d’une tournée australienne, japonaise et européenne qui fut un grand succès. A vrai dire, la tournée Diamonds And Pearls était encore en cours en Europe quand le premier single, Sexy M.F., est paru dans le commerce. Les deux projets ont donc été considérés comme une continuité.

Le nouvel album poursuit dans un style grandiloquent, proposant pas moins de 16 nouveaux titres, tous très différents. Plus encore que sur Diamonds And Pearls, le son présenté ici est volumineux et riche, d’aspect tridimensionnel, s’appuyant sur la fantastique section rythmique de Michael Bland (batterie) et Sonny T (basse). Globalement, c’est une ambiance soul / R&B / funk qui prédomine sur l’album, soutenue par la section de 5 cuivres sur plusieurs des titres, et les rap de Tony M distillés ici et là.

Si l’on peut louer la maîtrise stylistique et l’exubérance de la production, à certains moments on frôle tout de même l’indigestion. On a droit à un funk lourdeau sur My Name Is Prince, The Max ou The Continental, qui reprennent l’esprit de ce qu’on connait déjà vu dans le passé. Ce sont des morceaux qui prônent haut et fort que Prince est « le seul et unique » et que Dieu lui-même l’a créé « au septième jour ».

On trouve ensuite des morceaux soul/rhythm’n’blues comme Sexy MF ou The Sacrifice Of Victor, des ballades romantiques comme Sweet Baby ou The Morning Papers. Et, plus surprenant, la fusion funk/house/rap avec Eye Wanna Melt With U, un reggae mollasson avec Blue Light, et même un rock opéra un peu pompé sur le Bohemian Rhapsody de Queen : 3 Chains O’Gold. Contrairement à l’album Sign ‘O’ The Times où la variété des titres semblait spontanée, on a le sentiment ici que Prince s’est amusé à puiser dans différentes influences délibérément.

L’album est censé raconter l’histoire d’une princesse égyptienne qui vient trouver Prince après que son père ait été assassiné par sept bandits à la recherche de « trois chaînes en or ». Seulement la narration est très diffuse et on ne peut qu’imaginer les épisodes à travers les paroles de chansons. Cela s’explique par le fait que de nombreux « segue » (passages parlés) ont été supprimés de l’album au fur et à mesure des différentes configurations. Le film intitulé lui-même 3 Chains O’Gold donne un peu plus d’éclairage à l’histoire, mais sa parution en vidéo n’a eu lieu qu’en août 1994, près de deux ans après la sortie de l’album.

Après les deux premiers titres, My Name Is Prince et Sexy M.F., où Prince semble fricoter avec des beautés locales, l’arrivée de Mayte se fait lors du morceau Love 2 The 9’s, où elle répond à un questionnaire fantaisiste de Tony M. Dans le morceau suivant, The Morning Papers, Prince « réalise qu’elle est nouvelle à aimer, naïve en tous points ». Il anticipe aussi les critiques sur sa différence d’âge avec la phrase « pourquoi l’âge est il plus qu’un nombre quand il est question d’amour ? ». Plusieurs références à l’âge de Mayte seront faites dans l’album, où elle a prétendument 16 ans. Dans le morceau Blue Light, Prince évoque le fait qu’il a dû attendre un certain temps avant une relation physique, déclamant « j’aurai 117 ans et tu diras encore : bébé, pas ce soir », il ajoute plus loin : « je ferais n’importe quoi pour te chauffer, mais seulement quand tu me le demanderas ».

La relation physique a lieu lors du morceau Eye Wanna Melt With U, littéralement « je veux me fondre avec toi », dans lequel il livre des détails explicites comme « regarde, il y a une rivière de sang – tu devais être vierge, de quoi suis-je coupable ? ».

Par la suite l’histoire se perd quelque peu, mais on comprend que Damn U est le morceau où Mayte « ensorcelle » Prince et où il réalise qu’elle est faite pour lui, ce qui l’amène à changer au sein du titre 7. Dans la vidéo de ce titre, Prince élimine les anciennes versions de lui-même pour débuter une nouvelle vie.

Dans 3 Chains O’Gold, Prince dit qu’il possède les chaînes et qu’elles « brilleront pour toujours », et qu’elle sont désormais « le noyau de son âme ». Dans The Sacrifice Of Victor, il livre des détails autobiographiques inédits jusqu’alors comme le fait qu’il a été épileptique jusqu’à l’âge de sept ans.

L’album débutant par My Name Is Prince et se terminant par The Sacrifice Of Victor, beaucoup de fans ont pensé que Prince voulait se faire appeler Victor dont les lettres pouvaient être constituées par le symbole O(+>. Lors de la tournée européenne Act II de l’été 1993, Prince fit régulièrement un discours pour préciser que son nouveau nom n’est pas Victor mais bien le Symbole lui même.

Critiques

Love Symbol est probablement le disque qui a le plus divisé la critique et les fans. Chef d’œuvre pour certains, ou album artistiquement raté pour d’autres, il était clair que le disque se présente à un tournant de la carrière de Prince. Le fait que le disque n’ait pas réellement de nom prononçable pour le désigner a aussi ajouté à la confusion.

Les aficionados du disque louent l’incroyable versatilité du groupe NPG, capable de délivrer aussi bien des titres funk, rock, soul, reggae, pop, jazzy ou rap, rien ne semble résister à Prince et à son groupe multiformes.

A l’inverse, les détracteurs trouvent que le disque est peu inspiré, et que l’on est plus dans l’esbroufe que dans la finesse. Par rapport à Diamonds And Pearls, qui bénéficiait de l’effet de surprise, cet album arrive trop vite et donne l’impression d’être indigeste.
Avec une telle profusion de singles, de remixes, de clips vidéo depuis les 12 mois précédents, il était clair que le public n’était pas prêt à ingérer un nouvel album au contenu aussi riche, en aussi peu de temps. Cette situation fut l’un des éléments de discorde entre Prince et la Warner, et donna lieu à un conflit ouvert pendant près de 7 ans.

Performances commerciales

Love Symbol perd son pari sur le plan commercial : l’album va se vendre à 1,7 million d’exemplaires aux États-Unis, où il obtient la 8ème place du Billboard black, et la 5ème place du Billboard pop. Il sera aussi un bon succès en Europe, où il se maintiendra correctement, et atteint le n°1 en Grande-Bretagne, et en Autriche. Il sera aussi n°1 en Australie. Mais cela ne suffit pas pour que Prince remplisse les conditions de son nouveau contrat signé en 1992 avec Warner. A cet instant, Prince devenait redevable des 10 millions de dollars d’avance fournis par Warner. Prince et Warner vont mutuellement se rejeter la faute du demi-succès de l’album. Prince estima que Warner n’a pas mis suffisamment de moyens, et Warner estima que le marché n’était pas prêt à recevoir un album aussi riche et tous ses singles. Il faut savoir qu’au moins quatre autres sorties en single étaient envisagées, mais n’ont pas eu lieu probablement parce que Warner a stoppé les frais : Love 2 The 9’s, Blue Light, Sweet Baby et The Continental, pour lesquels des tests-pressings ont été réalisés.

Héritage

Album d’une période assez trouble, Love Symbol a tout de même été un succès commercial relatif (même si pas suffisant pour remplir les conditions du contrat avec Warner). Malgré tout, Prince ne semble pas réellement attaché à cet album. Seul le titre 7 qui a une signification spirituelle a été régulièrement joué en concert ensuite. Il faut dire aussi que durant les années suivantes, Prince va changer de nom et rejeter le matériel enregistré sous le nom de Prince.