Ultimate est la troisième compilation officielle de Prince, après The Hits / The B-Sides parue en 1993 et The Very Best Of Prince parue en 2001. Elle a été éditée en double-CD le 21 août 2006 chez Warner Bros.

Genèse

Dans le contrat qui liait Prince à Warner, il restait une « ultime » obligation à remplir : celle de sortir une compilation. Le projet est mis en œuvre courant 2005 par la division Rhino, spécialisée dans les rééditions. La période, une nouvelle fois, était propice après le succès rencontré par Prince avec Musicology.

La chef du projet chez Rhino, Karen Ahmed, recruta Geoffrey Dicker, un artiste et auteur qui est un grand fan, et Mathieu Bitton, un photographe français vivant aux États-Unis spécialisé dans la photo de stars. Dicker travailla sur le contenu du set, qui devait « séduire les fans comme les non fans », et Bitton travailla notamment sur le design du packaging, en apportant son imposante collection personnelle d’albums et de maxis, qui sera prise en photo pour les illustrations intérieures du package.

Le projet était déjà bien avancé quand il fut annoncé publiquement en décembre 2005 que Prince venait de signer avec Universal pour la sortie de 3121. En parallèle, la sortie de la nouvelle compilation (alors encore appelée Prince Collection) permettait aussi à Prince de toucher une somme d’argent conséquente.

La nouvelle compilation devait être sensiblement différente des deux premières. Dans un premier temps, Prince proposa de faire une compilation de ses hits ré-enregistrés (dans l’esprit de 1999 The New Master), mais Warner s’opposa rapidement à cette idée.

En reprenant les versions originales, l’une des idées qui surgit dès le départ fut d’intégrer les versions longues de maxi-45T qui n’étaient pas toutes disponibles sur support CD à cette époque. Ces versions longues avaient contribué à développer la légende de Prince dans les années 1980, car il s’agissait de titres particulièrement travaillés et que les fans cherchaient à collectionner. Jusqu’alors, elles n’étaient parues dans aucune compilation ou réédition, mis à part quelques CD singles européens.

Une première proposition de track-listing a été dévoilée subrepticement début 2006. Initialement, le double-CD devait être organisé ainsi :

Disc 1

1. Purple Medley
2. I Wanna Be Your Lover
3. Uptown
4. Controversy
5. 1999
6. Little Red Corvette (Dance Mix)
7. Let’s Go Crazy (Special Dance Mix)
8. Erotic City (12″ Version)
9. Purple Rain
10. When Doves Cry
11. I Would Die 4 U
12. Pop Life (Fresh Dance Mix)
13. She’s Always In My Hair (12″ Version)
14. Raspberry Beret (12″ Version)

Disc 2

1. Kiss (Extended Version)
2. Sign O’ The Times
3. U Got The Look (Long Look)
4. I Could Never Take The Place Of Your Man
5. Hot Thing (Extended Remix)
6. Alphabet St.
7. Thieves In The Temple (Remix)
8. Diamonds And Pearls
9. Gett Off
10. Money Don’t Matter 2 Night
11. Cream (N.P.G. Mix)
12. 7 (Acoustic Version)
13. Sexy Mutha
14. Nothing Compares 2 U
15. My Name Is Prince

Cette configuration a deux caractéristiques essentielles : elle affiche une progression logique dans les choix de singles, débutant par le Purple Medley, et poursuivant chronologiquement par I Wanna Be Your Lover et les autres singles jusqu’à terminer par My Name Is Prince. Les versions longues sont insérées au milieu des autres titres ce qui permet de respecter l’ordre chronologique des sorties de singles.

Le projet fut présenté à Prince en dernière minute, au tout début de l’année 2006. En février 2006 on apprit que le projet a été complètement remanié à la demande de Prince. Ce dernier a souhaité dans un premier temps que le second CD intègre des titres de son choix. La version longue de Let’s Work a été ajoutée après que Prince ait entendu le DJ jouer ce titre dans la discothèque où avait lieu la discussion !

Les titres proposés étaient :

1. And God Created Woman
2. Dear Mr Man
3. Dreamin’ About U
4. Eye Hate U (remix)
5. Get Wild (Kirky J remix)
6. Hot Wit U (Nasty Girl remix)
7. Eye Love U But Eye Don’t Trust U Anymore
8. Insatiable
9. Let’s Work (extended)
10. The Most Beautiful Girl In The World

La plupart de ces titres ne font pas partie du catalogue de Warner, et il n’était pas question que Warner paie pour obtenir la licence de ces titres. Le projet revint alors à une forme plus classique, mais Prince eut d’autres exigences : supprimer les titres à connotation sexuelle, comme Erotic City ou Sexy Mutha, et reléguer les versions longues sur le deuxième CD. Le Purple Medley fut également écarté, et Delirious ajouté au premier CD.

Ces changements de dernière minute ont mis les équipes de Warner sous pression, car la date prévue de sortie de la compilation était le 21 mars 2006. Le projet est pourtant  finalisé dans les temps avec le track listing définitif. Une importante campagne de pub TV, radio, et presse est mise en route. Les détails techniques de la compilation sont envoyés aux magasins de vente en ligne tels que Amazon, FNAC, ou autres. Des expéditions aux grossistes étaient en cours quand il est apparu que la date de la sortie de cette compil venait se percuter avec la sortie de 3121 chez Universal, programmée le même jour !

Prince a alors demandé à ce que la sortie de la compilation soit décalée de six mois, pour ne pas interférer avec la sortie de son nouvel album. L’ennui est que quelques exemplaires de la compilation avaient déjà été distribués en Grèce ou en Australie, et l’annulation de la sortie provoqua un effet de panique chez les fans, qui crurent à un nouveau Black Album. Certains collectionneurs n’ont pas hésiter à débourser jusqu’à $150 (soit 10 fois le prix de vente initial) pour en obtenir un exemplaire.

L’album fut finalement édité très tard, et en plein été le 21 août 2006 après encore plusieurs reports.

Éditions

La compilation est parue uniquement sous la forme d’un double-CD, et en digital.

• Disc 1

1. I Wanna Be Your Lover (2:57)
2. Uptown (4:09)
3. Controversy (7:15)
4. 1999 (3:37)
5. Delirious (2:38)
6. When Doves Cry (3:47)
7. I Would Die 4 U (2:56)
8. Purple Rain (8:40)
9. Sign O’ The Times (3:42)
10. I Could Never Take The Place Of Your Man (3:39)
11. Alphabet St. (5:38)
12. Diamonds And Pearls (4:19)
13. Gett Off (4:31)
14. Money Don’t Matter 2 Night (4:47)
15. 7 (5:08)
16. Nothing Compares 2 U (4:57)
17. My Name Is Prince (4:03)

• Disc 2

1. Let’s Go Crazy (Special Dance Mix) (7:36)
2. Little Red Corvette (Dance Remix) (8:22)
3. Let’s Work (Dance Remix) (8:02)
4. Pop Life (Fresh Dance Mix) (6:18)
5. She’s Always In My Hair (12″ Version) (6:31)
6. Raspberry Beret (12″ Version) (6:34)
7. Kiss (Extended Version) (7:16)
8. U Got The Look (Long Look) (6:40)
9. Hot Thing (Extended Remix) (8:30)
10. Thieves In The Temple (Remix) (8:08)
11. Cream (N.P.G. Mix) (4:50)

Singles

Aucun single spécifique à cette compilation n’a été édité.

Analyse

Cette nouvelle compilation est parue en plein été et dans une indifférence relative, après de multiples reports de date de sortie. Son principal intérêt est double. Tout d’abord, elle incorpore les versions longues mythiques des singles des années 1980, qui restaient difficiles à trouver sur format CD jusqu’à cette époque. Ensuite, les titres ont bénéficié d’un remastering léger ce qui permet enfin de les écouter avec un niveau sonore acceptable et un son dépoussiéré. A ce niveau, la musique de Prince apparaît plus que jamais entière, riche, débordante, et joyeuse.

La configuration particulière de cette compilation fait que les singles les plus connus, disposant de versions longues, sont relégués sur le deuxième CD. Du coup, la continuité chronologique est fortement altérée. Sur le premier CD, on passe directement de Purple Rain à Sign O The Times, ce qui semble curieux.

Une fois encore la compilation se base sur les singles américains, ce qui fait que les tubes comme Girls & Boys et Paisley Park, qui avaient été édités uniquement en Europe, n’y figurent pas. Egalement, on ne trouve aucun titre issu de l’album Batman sur cette compilation.

Le livret intérieur est minimaliste et ne présente aucune réelle note de pochette sur les enregistrements ou des anecdotes de studio, dont les acheteurs de ce type de coffret sont généralement friands.

Sur le deuxième CD, c’est un vrai bonheur de retrouver ces versions longues d’anthologie. Dans un monde envahi par la musique électronique et une multitude de remixes sans intérêt, les versions longues de Prince démontrent que la musique des années 1980 n’était pas aussi pauvre que ce que l’on dit. Bien sur, certaines versions étaient déjà disponibles sur des CD singles, mais là encore le son remastérisé fait ses preuves. Quelle joie de disposer d’un Let’s Work reboosté, du remix de Pop Life par Sheila E, d’un She’s Always In My Hair enfin en intégral et du fameux extended de Raspberry Beret !

Du coup, cela met l’eau à la bouche et on rêve d’un coffret plus complet faisant l’exhaustivité de ces versions longues. Il manque en effet par exemple celle de Anotherloverholenyohead, la version extended (et non pas remixée) de Pop Life parue essentiellement en Grande-Bretagne, ou la version instrumentale de 7 minutes du titre God.

Critiques

Cette compilation bénéficia d’un accueil de moyen à plutôt favorable. Le fait que sa sortie ait été retardée plusieurs fois a cependant émoussé l’intérêt et les analyses critiques furent globalement peu nombreuses.

Performances commerciales

Au final, ce double-CD fut une sortie sans grand impact alors qu’il devait surfer sur le succès de Musicology. Sans single pour l’accompagner, il n’a pas atteint de volumes de ventes très important aux États-Unis. Il a toutefois été certifié disque de Platine en Grande-Bretagne, pour 300 000 unités vendues et il atteignit la 6ème place du top albums. L’album fut classé dans plusieurs pays européens, mais il ne perça dans le Top 10 Albums qu’au Danemark. Aux USA, son meilleur classement fut (comme généralement) dans le chart R&B/Hip-Hop à la 31ème place.

Cependant, ce type de compilation continue à se vendre régulièrement sur une longue durée et revient en avant chaque fois qu’un nouvel album où une nouvelle tournée surgit. En 2016, cette compilation est montée jusqu’à la sixième place du Top Albums du Billboard aux Etats-Unis.

Héritage

Sans aucun titre inédit ni tournée pour l’accompagner, Ultimate n’est qu’une compilation de plus dans la carrière de Prince. L’intérêt discographique reste essentiellement les versions longues du deuxième CD. Ce qui parfois est aussi contre-productif car les fans préfèrent dans certains cas les versions single originales. Dans ce cas, ils peuvent se tourner sur les autres compilations.