Sheila E, de son véritable nom Sheila Cecelia Escovedo, est une artiste américaine. Son parcours avec Prince a été très riche et son influence est manifeste dans le Minneapolis Sound, essentiellement entre 1983 et 1989. Elle a ensuite continué à suivre une brillante carrière et elle est devenue une artiste reconnue aux États-Unis.
Biographie
Sheila Escovedo nait à Oakland, Californie le 12 décembre 1957. Elle est la fille de Pete Escovedo, un percussionniste latino qui joue notamment avec la légende Tito Puente, lequel devient son parrain. Une grande partie de sa famille est constituée de musiciens, pour la plupart professionnels. Elle est notamment la nièce de Coke Escovedo qui joue dans le groupe de Carlos Santana.
Alors qu’elle est encore adolescente, elle est créditée en 1976 sur l’album Yesterday’s Dream du bassiste jazz Alphonso Johnson. A vingt ans à peine, elle a déjà partagé la scène ou le studio avec des artistes illustres : Lionel Richie, Marvin Gaye, Herbie Hancock ou Diana Ross. En 1977 elle rejoint le groupe de George Duke, et elle apparaît comme musicienne professionnelle sur quatre de ses albums parus entre 1978 et 1980. Elle intervient aussi, mais non créditée, sur le titre Don’t Stop ‘Til You Get Enough de Michael Jackson qui paraît à la même époque.
En parallèle, elle apparaît en duo sur deux albums enregistrés avec son père : Solo Two en 1977 et Happy Together, en 1980. Elle a donc une carrière déjà bien remplie alors que Prince n’a pas encore fait paraitre son premier album !
En 1983 elle rejoint le groupe de Marvin Gaye pour son ultime tournée, en tant que percussionniste.
Rencontre avec Prince
Sheila Escovedo rencontre Prince dès 1978, et ils se croisent à nouveau en 1981. À cette époque, Prince lui déclare qu’il aimerait qu’elle rejoigne son groupe mais qu’elle sera probablement « trop chère pour lui », compte tenu de sa carrière déjà bien avancée. Il lui dit aussi qu’il est en compétition avec son bassiste Andre Cymone pour savoir lequel des deux aura l’honneur de se marier avec elle. Durant cette période, Sheila est toutefois très occupée professionnellement et vit une romance secrète d’environ une année avec Carlos Santana, d’après ce qui est raconté dans son autobiographie. Elle raconte également que Prince lui fait la cour, en faisant parvenir des fleurs dans sa loge à chaque ville où s’arrête la tournée de Marvin Gaye. Ils passèrent également beaucoup de temps ensemble à écouter des disques ou jouer de la musique.
En février 1984, Sheila Escovedo rend visite à Prince qui est alors aux studios Sunset Sound à Los Angeles, en train de travailler sur l’album des Apollonia 6. Il lui propose de tenir la batterie sur le morceau A Million Miles (I Love You) ce qui signe le début de leur collaboration. Très vite, Prince veut faire de Sheila une chanteuse mais elle est d’abord réticente. Il manœuvre habilement en lui faisant enregistrer ce qui semble être des chœurs, puis il supprime sa propre voix pour ne laisser que celle de Sheila en première ligne. Certaines versions de morceaux d’archives sont ainsi en duo entre Sheila et Prince.
Prince va réserver à Sheila Escovedo plusieurs titres qu’il avait initialement destiné à l’album des Apollonia 6 : The Glamorous Life, Next Time Wipe The Lipstick Off Your Collar, Shortberry Strawcake et Oliver’s House sont ainsi radiés du projet et seront ré-enregistrés avec Sheila E, une appellation que Prince lui propose de prendre.
Fin mars 1984, Sheila E et Prince enregistrent ensemble le titre Erotic City (Make Love Not War Erotic City Come Alive) qui sera le véritable point de départ de leur collaboration. Ce titre parait en face B du single et maxi-single de Let’s Go Crazy en juillet 1984, et devient instantanément un classique d’autant que ce single est classé n°1 aux États-Unis. Cet épisode se déroule alors que l’album solo de Sheila E, The Glamorous Life, est paru juste quelques semaines auparavant.
La préparation de l’album The Glamourous Life fut extrêmement rapide : après avoir enregistré et rassemblé quelques titres avec la voix de Sheila E en avril 1984, Prince fait porter les bandes studio dans les bureaux de Warner et obtient via son équipe de managers un contrat pour elle qui se concrétise par la sortie de son premier album en tant qu’artiste solo dès le 4 juin 1984 !
The Glamorous Life (1984)
Warner fait précéder la sortie de l’album par le single The Glamorous Life le 7 mai 1984, une sortie quasi simultanée avec le single When Doves Cry de Prince. Le titre est un tube instantané, qui atteint la 7ème place du Billboard 100. Sheila E devient donc d’entrée de jeu une star nationale de premier plan.
L’album paraît quelques jours à peine avant la sortie de Purple Rain. Il définit avec celui-ci le Minneapolis Sound dans toute sa splendeur : empilements de boîtes à rythmes, riffs de synthés reconnaissables, chant syncopé, et il se paie même le luxe de comporter du saxophone et des percussions latines, alors que l’album de Prince en est encore dépourvu. Le titre Next Time Wipe The Lipstick Off Your Collar est aussi le premier morceau écrit par Prince sur lequel on trouve du violon et de l’accordéon. L’album arrive sur un marché où le funk latino est en plein essor, avec des artistes comme Miami Sound Machine ou DeBarge.
Bien que cela ne soit pas crédité en tant que tel sur la pochette, tous les morceaux sont des compositions de Prince. Les crédits impliquant Sheila E elle-même, Jesse Johnson ou Brenda Bennett sur la pochette sont totalement faux, mais permettent de faire le lien avec le monde musical de Prince. En revanche, les participations d’artistes extérieurs sont bien réelles.
S’il est clair que The Glamorous Life bénéficie de l’engouement pour le son de Purple Rain durant l’été 1984, Sheila E n’est pas associée à la promotion de l’album ou du film. C’est uniquement lors du démarrage de la tournée Purple Rain en novembre 1984 que Sheila E se positionne clairement dans l’entourage de Prince en assurant les premières parties de ses concerts.
L’album contient six morceaux : quatre jams funky et deux ballades, dans une configuration que l’on peut rapprocher d’un album de The Time. Sur le plan esthétique, la pochette de l’album considère chaque chanson comme des « scènes » et les deux faces du disque comme des « bobines », comme s’il s’agissait d’un film. Un élément qui fera écho à la sortie du film Purple Rain, ce qui était très malin. Les photos de la pochette sont aussi très classieuses, présentant Sheila E avec un manteau de fourrure pour illustrer les propos du single The Glamorous Life.
The Belle Of St Mark – single USA
Musicalement, l’album est très satisfaisant et complète de brillante façon l’album Purple Rain. La qualité de réalisation et l’inspiration des morceaux sont de premier ordre, même si on peut considérer quelques faiblesses sur des morceaux comme Oliver’s House (un peu roboratif tout au long de ses 5 minutes), ou les deux ballades pour lesquelles la voix de Sheila E montre ses limites. The Belle Of St Mark, qui malgré ce que l’on peut penser concerne un garçon, sera le second single. Il atteindra la 34ème place du Billboard 200 et comporte l’inédit Too Sexy en face B. L’album sera certifié Disque d’Or (500,000 exemplaires vendus aux USA) en janvier 1985 ce qui ouvre à Sheila E la porte des récompenses notamment aux American Music Awards où elle est nominée pour la « meilleure vidéo pour un artiste féminin » dans la catégorie Soul / R&B. Elle jouera le titre The Glamorous Life lors de la cérémonie, un peu avant la prestation de Prince avec Purple Rain restée dans les annales.
Un troisième single sera édité, Noon Rendezvous couplé avec un edit de Oliver’s House. Paru seulement aux USA et uniquement en single, ce titre n’entrera dans aucun classement.
Tournée de promotion (été / automne 1984)
En vue de se préparer à assurer les premières parties de la tournée Purple Rain, prévue pour démarrer en novembre 1984, Sheila E est envoyée en tournée de promotion. Elle assemble donc un groupe composé de Benjamin Rietveld (basse), Karl Perazzo (batterie), Eddie Minninfield (Saxophone), Miko Weaver (Guitare), Stephen Birnbaum (Guitare), Susie Davis (claviers), Ken Grey (claviers) et son frère Juan Escovedo (percussions).
Elle se produit d’abord dans des émissions TV aux Pays-Bas (Top Pop le 10 juillet) et en Allemagne (ARD Studios le 17 juillet), ainsi que dans des festivals de musique comme à Den Bosch. De retour aux États-Unis, elle se produit le 13 septembre 1984 au célèbre club Ritz de New York, avant de revenir en Europe à partir du 4 octobre où elle se produit notamment à Paris dans le club Les Bains Douches. Elle se produit ensuite à Stockholm, Maasport, Amsterdam et Newcastle parmi d’autres villes.
Le set-list habituel de cette prestation est constitué des titres suivants : Shortberry Strawcake ; The Belle of St. Mark ; Noon Rendezvous (incl. Purple Rain) ; Oliver’s House ; Too Sexy ; The Glamorous Life et Erotic City.
Tournée Purple Rain (4 nov 1984 – 7 avr 1985)
Sheila E est donc « présentée » par Prince en première partie de la tournée Purple Rain, qui débute le 4 novembre 1984 à Detroit. Elle assurera près de 100 concerts sur une durée de plus de cinq mois. Le groupe qui l’accompagne est le même que lors de la tournée de promotion.
Le set de Sheila E dure environ 50 minutes et contient les morceaux suivants : Shortberry Strawcake ; The Belle Of St. Mark ; Oliver’s House ; Next Time Wipe The Lipstick Off Your Collar ; Erotic City (avec Prince chantant les chœurs depuis les coulisses) ; The Glamorous Life. La prestation est très énergique et offre une fantastique entrée en matière pour le show principal, sans qu’il n’y ait de compétition comme au temps de la tournée 1999 avec Vanity 6 et The Time.
Sheila E et des membres de son groupe rejoignent Prince and The Revolution pour le jam final centré autour de I Would Die 4 U et Baby I’m A Star.
Préparation d’un second album (janvier et février 1985)
Les jours de repos de la tournée Purple Rain sont l’occasion pour Prince de continuer à travailler en studio, et un second album de Sheila E est rapidement mis en chantier. Les premiers titres enregistrés pour cela ont été l’objet de sessions au début du mois de janvier 1985, lorsque la tournée était à Atlanta. Prince travaillait dans deux studios : Cheshire Sound Studios, où ont été enregistrés les titres Sister Fate et A Love Bizarre, et le Master Studio, pour Dear Michaelangelo, Toy Box, Bedtime Story, ainsi que Fish Fries et Small Grey Monkey qui ne sont que des bases instrumentales restées inédites.
Une seconde session a lieu aux studios Sunset Sound, à Los Angeles, début février 1985. C’est alors que sont enregistrés les titres Romance 1600 et Yellow.
Ainsi, tous les titres du futur album sont écrits et joués par Prince avec Sheila E. La participation des musiciens du groupe est minimale, sauf pour le saxophone tenu par Eddie Minninfield. Seul le morceau instrumental Merci For The Speed Of A Mad Clown In Summer est écrit et interprété par Sheila E et ses musiciens. Il a été enregistré à la toute fin de la production.
L’album Sheila E in Romance 1600 paraît le 26 août 1985 sur le label Paisley Park Records chez Warner Bros Records. Il est le second disque d’un artiste autre que Prince à paraître sur ce label, après l’album de The Family.
L’album fut précédé du single Sister Fate (couplé avec un inédit, Save The People), paru fin juillet 1985 et qui n’obtint aucun succès dans les charts, de même que Bedtime Story qui comportait Dear Michaelangelo en face B. Il faudra attendre la sortie du troisième single, l’évident A Love Bizarre en octobre 1985, pour avoir un hit : le titre sera classé 11ème du classement généraliste du Billboard, et 1er dans les charts secondaires « Hot Dance / Disco » et « Black Single ». La version de l’album, d’une durée de 12:18 est découpée en différents édits « Part I » et « Part II » pour figurer sur les singles.
Du fait des résultats modestes des singles, l’album eut également du mal à percer dans les charts : il n’entre pas dans le Top Albums du Billboard, mais se présente toutefois dans un chart secondaire, le Top Black Albums où il monte jusqu’à la 12ème place et restera classé au total 33 semaines. Il sera certifié Disque d’Or de justesse, en janvier 1986, pour 500,000 copies distribuées aux États-Unis.
Moins spontané et moins attrayant que le premier album, Romance 1600 est surtout porté par l’immense titre A Love Bizarre qui occupe à lui seul les deux tiers de la face A du disque. Bien que Prince n’apparaisse pas dans les crédits du titre, sa participation est tellement évidente que ce morceau est généralement considéré comme un duo, dans la continuité de Erotic City. Les autres titres intéressants se limitent à Dear Michaelangelo, Yellow, ou même éventuellement Sister Fate, sans retrouver l’évidence et l’accessibilité du premier album.
Yellow est un titre particulièrement intéressant, où Prince apparait avec une voix déguisée pour répondre aux interrogations de Sheila E. Musicalement, il affiche un caractère jazzy presque inédit jusque-là dans la discographie de Prince, tout en étant contemporain à l’album de The Family qui prend un virage jazz assez manifeste lui aussi. Dear Michaelangelo fait évidemment référence au peintre italien Michel-Ange bien que l’orthographe de son nom soit inexacte. Le titre est musicalement plus proche du son de Purple Rain que le reste de l’album.
Toy Box est un jam assez répétitif et qui fait état d’un côté femme-enfant chez Sheila E qui va un peu à l’inverse de la femme déterminée et sexy du premier album. Romance 1600 et Bedtime Story poursuivent dans la voie de la fragilité, prônant un amour sincère et presque enfantin. En fin de compte, c’est encore une fois A Love Bizarre qui tient le rôle du morceau sexy à souhait, évoquant l’amour fait sur la banquette arrière d’une limousine.
Krush Groove (1985)
Du fait de sa nouvelle notoriété, Sheila E est approchée au printemps 1985 pour jouer un rôle dans le film Krush Groove. Produit et réalisé par Michael Schultz, le film raconte de façon romancée l’émergence du célèbre label de rap/hip-hop Def Jam (qui prend le nom de Krush Groove dans le film), avec un grand nombre d’artistes et groupes encore peu connus à l’époque dont Run DMC, Kurtis Blow, Fat Boys, LL Cool J, ou les Beastie Boys, et aussi Chaka Khan et the Gap Band déjà plus connus.
Sheila E est le principal intérêt amoureux du héros du film, appelé Russel Walker (en référence à Russel Simmons, le producteur original du label Def Jam), lequel est en compétition avec son frère Run également amoureux de Sheila. Le rôle de Russel Walker est joué par l’acteur Blair Underwood.
Sheila E réalise deux performances musicales dans le film, une avec le titre A Love Bizarre et l’autre avec un morceau inédit, Holly Rock, écrit pour l’occasion. Prince en est l’auteur mais il n’apparaît dans les crédits que comme producteur du titre. Elle joue son propre rôle dans le film, et apparaît comme une percussionniste émergente, un peu comme si sa rencontre avec Prince n’avait jamais eu lieu. Elle est pourtant pleinement habillée comme dans le monde de Prince et ses gestes et mimiques ne laissent aucun doute sur l’école qui l’a faite devenir Sheila E.
Souvent considéré comme le « Purple Rain du rap », Krush Groove a été produit avec un budget minimaliste, estimé à 3 millions de dollars. Sorti en octobre 1985, son succès a été très mitigé mais il parvient tout de même à atteindre des recettes de plus de $11 millions sur la durée de son exploitation en salles. C’est certes beaucoup moins que Purple Rain (qui a dépassé les $70 millions) mais cela reste honorable. Le film a été édité en format DVD à partir de 2003. Il jouit depuis de nombreuses années d’un culte dans le milieu du hip-hop, porté par la kyrielle de stars qui composent sa distribution, et par le fait qu’il documente les débuts du hip-hop.
Le titre Holly Rock est paru en single extrait de l’album composant la bande originale, plus de six mois après la sortie du film. Il n’obtint aucun succès.
Tournée en solo et Love On A Blue Train (1986)
Le début de l’année 1986 est dévolu à la première tournée de Sheila E en tant qu’artiste solo. Son groupe d’alors n’évolue guère par rapport au Purple Rain Tour, et comprend : Stephan Birnbaum (guitare), Karl Perazzo (batterie), Susan Davis – Appelman (claviers), Juan Escovedo (percussion), Eddie M. (sax), et Ken Grey (keyboards), ainsi que la première apparition de Levi Seacer Jr à la basse. Miko Weaver, qui faisait partie du groupe précédent, a rejoint The Family puis The Revolution.
La tournée débute par des concerts aux États-Unis uniquement, en février et mars. La prestation au Warfield Theatre de San Francisco le 8 mars 1986 fait l’objet d’une captation en vidéo et sera édité en VHS et Laserdisc un peu plus tard dans l’année sous le titre Romance 1600 Live. Prince et l’ensemble de The Revolution est invité sur scène pour A Love Bizarre et Kiss. Ce dernier titre ne figure pas dans la vidéo, mais la prestation de A Love Bizarre verra Sheila E relégué aux arrière-plans pour laisser Prince prendre la conduite du show.
En avril elle donnera quelques concerts en Europe, notamment en Allemagne et aux Pays-Bas.
A l’occasion de la sortie au Japon d’un « Dance EP » intitulé The Glamorous Club Dance EP, elle livre un morceau alors inédit, Love On A Blue Train, pour figurer sur ce disque. Pour appuyer la sortie de ce maxi-single, une déclinaison en 45T est également proposée. Le titre sera présent ultérieurement sur l’album Sheila E qui parait en février 1987, mais la version a été retravaillée entre temps.
En septembre 1986, elle assure à nouveau la première partie de Prince à l’occasion des concerts du Parade Tour donnés pour la première et dernière fois avec The Revolution au Japon. Pour ces concerts elle est accompagnée d’un groupe presque entièrement nouveau : on y trouve Timothy Riley (batterie), Rafael Wiggins, Jr (basse), Levi Seacer Jr (guitare), Carl Wheeler (claviers), Boni Boyer (claviers), Norbert Stachel (saxophone), Juan Escovedo (percussions). Le set d’une durée de 45 minutes contenait : Intro / Love On A Blue Train / Erotic City / Soul Salsa / Sister Fate / Bedtime Story / Toy Box / Percussion Solo / Holly Rock / The Glamorous Life. Le titre Soul Salsa est un instrumental que l’on retrouve sur l’album Sheila E paru en février 1987.
Intégration dans le groupe de Prince (1986/87)
En septembre 1986, Sheila E est témoin de la dissolution effective du groupe The Revolution. Comme souvent dans ce type de situation, Prince a rapidement souhaité passer à autre chose. Il a ainsi composé un nouveau groupe avec des musiciens issus de l’entourage de Sheila E. La plupart de ces musiciens avaient déjà l’habitude de jouer occasionnellement avec Prince.
Sheila E accepte de tenir la batterie dans le nouveau groupe de Prince. Elle amène avec elle deux pointures : la claviériste et vocaliste Boni Boyer, et le bassiste Levi Seacer Jr. Les répétitions démarrent presque immédiatement.
Beaucoup d’analystes n’ont pas réellement compris à l’époque pourquoi une artiste comme Sheila E, qui avait fait paraître deux albums en son nom certifiés Disque d’Or et avait à son actif plusieurs tournées solo, se mettait ainsi en arrière-plan. Pour beaucoup, le fait d’être simplement une musicienne dans le groupe de Prince allait à contre-courant de son développement de carrière.
Pour autant, Sheila E restait une artiste à part entière et elle préparait également la sortie de son troisième album solo, le premier qui ne serait pas totalement écrit et créé par Prince. D’autre part, Prince jouissait à cette époque d’une popularité grandissante en Europe qui l’a conduit à tourner le dos aux États-Unis pendant un temps. En débarquant avec Sheila E dans son groupe, déjà connue des fans de la première heure, Prince s’assurait un succès presque inévitable. D’ailleurs, le nouvel album de Sheila E est simplement intitulé « Sheila E », ce qui montre bien une volonté de renouveau par rapport aux deux premiers et laisse entendre qu’il s’agit de son premier album à destination de l’Europe.
Une autre raison, plus personnelle, a peut être conduit Sheila E à rester présente dans l’entourage proche de Prince. Bien que Prince ait toujours couru plusieurs lièvres à la fois, sa petite amie régulière était jusqu’alors Susannah Melvoin (la sœur jumelle de Wendy Melvoin). La séparation avec Susannah en 1986 a été l’une des raisons pour laquelle The Revolution s’est disloqué. Sheila E est alors revenue au premier plan. Elle raconte notamment dans son autobiographie que Prince lui aurait parlé de mariage pendant un concert donné en Europe.
Sheila E (1987)
Le troisième album de Sheila E (et second à paraître sur Paisley Park Records) est donc éponyme et il parait le 19 février 1987. L’album a déjà été précédé du single Love On A Blue Train paru uniquement au Japon, et du single Hold Me écrit par Sheila E, Constance Guzman et Eddie Minninfield. Ce titre est parfois nommé Touch Me sur certaines éditions (Japon, Canada) mais la version est identique. Sa face B est The World Is High, un titre sans participation de Prince. Le single Hold Me obtient des scores honorables : n°22 dans le chart Dance/Club et n°68 dans le Billboard 100 Singles. Il est aussi apprécié des radios européennes.
L’album contient pour la première fois des morceaux qui ne sont pas écrits par Prince. C’est à la fois une première pour Sheila E mais aussi pour le label Paisley Park Records, qui doit chercher à se diversifier d’autant que Prince ne peut plus systématiquement contrôler l’ensemble des productions. Le disque voit tout de même 5 de ses 10 titres écrits, composés et interprétés par Prince : One Day (I’m Gonna Make You Mine), Koo Koo, Pride And The Passion, Boy’s Club, et Love On A Blue Train. Les titres restants sont des compositions de Sheila E avec son entourage.
L’album Sheila E va toutefois manquer d’un effort de promotion pour être un véritable succès, le seul vidéo clip de cet album est celui de Koo Koo (un single qui n’entrera pas dans le US Billboard, et qui comprend l’inédit Paradise Gardens en face B) et du fait du démarrage de la tournée Sign O The Times en mai 1987, Sheila E elle-même n’a pas la possibilité de tourner ou promouvoir cet album. Aux États-Unis, il monte jusqu’à la 56ème place du Top Albums, et la 24ème place dans les charts « Black ». L’album est cependant bien accueilli en Europe, où il parvient à se classer modestement aux Pays-Bas, en Suisse et en Suède. Il reste un succès d’estime pour les autres pays.
Tournées Sign O The Times (1987) et Lovesexy (1988-89)
Pendant deux années, de février 1987 à février 1989, Sheila E est donc intégrée au groupe de Prince. Elle est un élément essentiel à la tournée Sign O The Times qui a lieu en Europe en mai et juin 1987, puis à la tournée Lovesexy qui débute par Paris en juillet 1988, se prolonge aux États-Unis en septembre 1988, et se terminera au Japon en février 1989. Entre temps, elle assiste à l’inauguration des studios Paisley Park en septembre 1987 et figure dans le film-concert Sign O The Times qui parait à la fin de l’année 1987. En studio, elle joue un rôle proéminent sur le Black Album, dont la sortie est annulée en décembre 1987, puis sur Lovesexy qui parait en mai 1988.
Durant cette période, un quatrième album est en préparation pour Paisley Park Records, avec une parution envisagée pour début 1989. Le travail sur cet album a débuté dès 1987, juste après la sortie de l’album éponyme. Il aurait contenu six compositions de Prince : 3 Nigs Watchin’ a King Fu Movie, Knucklehead, Latino Barbie Doll, Soul Company, Girl Power et Scarlet Pussy. Il devait comprendre aussi une reprise du titre The Ghetto de Donny Hathaway, ainsi que trois autres titres de Sheila E. Le titre Scarlet Pussy est toutefois paru en face B du single Eye Wish U Heaven de Prince en septembre 1988, ce qui peut signifier que soit l’album était déjà annulé à ce moment là, soit que ce titre était ainsi partagé avec Sheila E, ou encore que la version prévue pour l’album de Sheila E était différente. Le titre Latino Barbie Doll a été réutilisé plus tard pour Mayte.
Harassée et souhaitant marquer une pause après la fin de la tournée Lovesexy, elle se retire dans un lieu isolé à proximité de Minneapolis et commence à composer sa propre musique. Rapidement, les relations se distendent avec Prince qui est entre temps occupé par la production de l’album Batman et l’engouement suscité par le film jusqu’en milieu d’année 1989. A cette occasion, Prince rencontre Kim Basinger sur le plateau de tournage du film, et une nouvelle romance ne tarde pas à naître. Sheila E quitte alors l’entourage de Prince et se relocalise à Los Angeles.
Carrière après Prince (1990-2010)
Sheila E apparaît, avec Morris Day entre autres, dans le film The Adventures Of Ford Fairlane en 1990, où elle joue le rôle d’une chanteuse dans un club interprétant le morceau Funky Attitude. Ce titre figure également sur son premier album solo en dehors de l’entourage princier, Sex Cymbal (n°56 R&B, N°146 pop), qui paraît chez Warner Bros en 1991. L’album est annoncé en single par le morceau titre, mais il n’obtiendra qu’un succès modeste (n°32 R&B).
Peu après la sortie de l’album, Sheila E connaît de graves ennuis de santé : l’un de ses poumons se tuméfie, et elle a manqué de peu de rester à demi paralysée en raison du fait qu’elle joue depuis de nombreuses années de la batterie avec des talons hauts.
Elle poursuit toutefois sa carrière musicale mais de façon plus sereine, elle figurera notamment dans le « house band » de l’émission TV « The Magic Hour » avec l’ancien basketteur Magic Johnson à la fin des années 1990, et jouera dans le groupe de l’ex-Beatles Ringo Starr à trois reprises en 2001, 2003 et 2006. En 2003 elle organise à Los Angeles le Family Jamm, une réunion d’artistes et groupes ayant travaillé avec Prince dont The Revolution, The Family, The Time, Apollonia, Madhouse, Carmen Electra et Jill Jones.
En 2000 et en 2001, elle fait paraître sur le label Concord Records deux albums de latin jazz, Writes Of Passages et Heaven, qui n’obtiennent qu’un succès d’estime. On retrouve dans le personnel de ces disques le pianiste et clavier Renato Neto, juste avant qu’il ne rejoigne le groupe de Prince.
En 2003 et en 2006, elle rejoint occasionnellement Prince pour des concerts. Entre 2006 et 2009 elle lance le groupe COED (Chronicles Of Every Diva) dans lequel elle fait équipe avec d’autres associés princiers comme Candy Dulfer et Rhonda Smith. On trouve dans ce groupe également Cassandra O’Neal, qui sera peu après recrutée dans le groupe de Prince et se produira pour la première fois avec lui lors des shows du Grand Palais, en octobre 2009.
Entre 2009 et 2012 elle se produit régulièrement avec les membres de sa famille et ils se présentent sous le nom « The E Family ». En 2010, elle vend au stand merchandising de ses concerts un EP de quatre titres, From E 2 U, qui contient le titre Leader Of The Band écrit par Prince (bien que non crédité). Elle participe à la tournée 20ten de Prince en 2010, le rejoignant sur scène pour jouer des percussions. Cependant, des tensions surgissent encore et Sheila E finit par déclarer forfait en plein milieu de la tournée. Il semblerait que Prince lui indiquait rarement si elle jouerait ou non dans le concert du soir, et parfois ne la présentait même pas.
Icon – LP
Par la suite, Sheila E reprit sa propre carrière à base de prestations diverses et participations dans de nombreux projets. Elle donne des concerts un peu partout. Durant cette période, elle ne souhaita plus qu’on lui parle de Prince et préférait mettre l’accent sur ses projets personnels.
En 2013 elle fait paraitre un nouvel album, Icon, qui délaisse un peu le côté latin jazz et revient à un son pop et varié. En 2015, elle sort son autobiographie, The Beat Of My Own Drum.
Iconic – CD
La mort prématurée de Prince en 2016 remis toutefois Sheila E au premier plan de ses proches collaboratrices. Elle se propose pour assurer la direction artistique du concert tribute qui a lieu à Minneapolis, mais elle en sera déboutée. Elle assurera toutefois un hommage accompagnée des New Power Generation sur la chaine BET le 26 juin 2016. Elle fait paraitre en ligne un single hommage, Girl Meets Boy, à cette occasion. En 2017, elle fait paraitre un album de reprises : Iconic (Message 4 America) dans lequel elle reprend le titre America de Prince.
Ses projets ultérieurs concernent Hella Fonk-E, un album paru avec son groupe The E-Train en 2022, puis son 9ème album en avril 2024 intitulé Bailar et dont le single Bemba Colorá remporta un Grammy Award pour « Best Global Music Performance ».
En mars 2026, elle annonce sur les réseaux sociaux qu’elle met en vente une grande partie de son matériel de percussions ainsi que de nombreuses tenues de scènes, certaines datant de ses expériences en concert avec Prince.
