Statut : projet ayant évolué vers un autre projet.
Crystal Ball est le nom d’un triple album assemblé en novembre 1986, et destiné à une sortie début 1987. Refusé par Warner Bros pour des raisons essentiellement commerciales, le projet est devenu un double album qui parut en mars 1987 sous le nom de Sign O The Times.
Genèse
Le projet de triple album Crystal Ball est venu très rapidement après l’album de Camille, et il peut être vu comme une extension de ce dernier. L’album a été finalisé le 5 novembre 1986, et le triple album a été conçu frénétiquement à partir du 20 novembre, soit tout juste 3 semaines d’écart. Il est fini d’être assemblé le 30 novembre dans l’urgence, car il était prévu que Prince quitte Sunset Sound à la fin du mois de novembre. Les derniers jours, il a pratiquement travaillé 24h sur 24 sur le projet.
Crystal Ball reprend des titres issus de sessions studio ayant servi à Dream Factory, l’album de Camille, et d’autres titres enregistrés au fil de l’eau.
Pour autant, ce projet est bien plus qu’une simple compilation. Il est au carrefour de différents projets, dont les idées de comédies musicales développées déjà au moment de Dream Factory.
Ainsi sur septembre et octobre 1986, Prince continue d’enregistrer des titres à destination d’une possible comédie musicale, qui ne serait plus Dream Factory mais The Dawn. Ces titres sont notamment : Crucial, The Cocoa Boys, ou When The Dawn Of The Morning Comes.
Crystal Ball est considéré par Prince comme sa pièce maitresse, il y associe d’entrée de jeu le personnage de Camille développé sur l’album qu’il a fait assembler un peu plus tôt dans le mois. A un tel point qu’il fut envisagé de faire paraître le coffret directement sous le nom de Camille (comme artiste) ou aussi de l’appeler Camille’s Crystal Ball qui serait alors son nom complet. De plus, le fait de sortir un triple album serait une première dans la discographie de Prince.
Enregistrements
En plus des titres récupérés de précédents projets, l’album Crystal Ball intègre de nouveaux titres enregistrés durant l’été 1986.
Prenant la suite des sessions de Dream Factory, The Ball, Forever In My Life, et Hot Thing datent de fin juillet / début août.
Joy In Repetition, envisagé initialement pour la comédie musicale, a été mise sur bandes le 17 juillet et rejoint ce projet.
On y trouve aussi Play In The Sunshine, enregistré le 26 novembre, et enchaîné avec Rebirth Of The Flesh issu de l’album de Camille. Un ‘segue’ spécifique est créé pour l’occasion intégrant des bruits de mitraillette issus du synthétiseur Fairlight.
Autre titre datant de fin novembre, Adore est identique à la version connue sur l’album Sign O The Times, mais son titre est différent, puisque nommée Adore (Until The End Of Time).
L’un des tous derniers morceaux finalisés pour ce triple album est It’s Gonna Be A Beautiful Night, un titre live enregistré à Paris au Zénith, lors du concert du 25 août 1986 avec The Revolution. Lors du concert, ce titre était un instrumental qui fut édité en studio ensuite. Les voix de Prince et Jill Jones, ainsi que le Transmississipi Rap de Sheila E livré par téléphone ont été ajoutés en post-production.
On note aussi que Starfish And Coffee comporte désormais son intro avec une alarme d’école, tandis que If I Was Your Girlfriend est toujours dépourvue de sa marche nuptiale. Sign O The Times est toujours la version qui sera utilisée comme edit sur les singles à venir. Enfin, I Could Never Take The Place Of Your Man a été légèrement modifiée à la fin du solo de guitare, elle est désormais telle qu’on la connait sur Sign O The Times.
L’album est compilé le 30 novembre 1986, une série de cassettes est produite à destination de l’entourage de Prince et pour soumission aux cadres de Warner. Le saxophoniste Eric Leeds a vendu aux enchères ses propres cassettes après le décès de Prince, ce qui a permis de les dévoiler au grand public.
Contenu
Crystal Ball est un triple album (ou triple K7, triple CD) proposant 22 titres inédits.
Side 2 :
- It (5:10)
- Starfish And Coffee (2:51)
- Slow Love (4:18)
- Hot Thing (5:39)
Side 4 :
- The Ball (4:22)
- Joy In Repetition (4:59)
- Strange Relationship – Camille (4:04)
- I Could Never Take The Place Of Your Man (6:31)
Side 6 :
- The Cross (4:46)
- It’s Gonna Be A Beautiful Night (8:59)
- Adore (Until The End Of Time) (6:29)
Discussions avec Warner Bros
L’album fut livré à Warner Bros, et immédiatement après Prince décida de partir quelques jours en voyage (possiblement en France), mais il revint rapidement à Sunset Sound pour attendre les retours de sa maison de disques. Un retour qui se traduit d’abord par plusieurs jours de silence radio total, ce qui déplut fortement à Prince.
En réalité les cadres de la Warner, dont Lenny Waronker qui connait très bien Prince, ont été ennuyés par la proposition d’un triple album. Ils ont considéré qu’il y avait de l’excellente musique, mais l’œuvre leur semblait trop consistante pour être acceptée telle quelle par le public. D’autant que la période n’est pas favorable : Prince venait de connaître un échec cuisant avec le film Under The Cherry Moon et l’album Parade, bien que certifié disque de platine aux États-Unis, est loin d’avoir rempli les attentes commerciales qui étaient espérées. La séparation du groupe The Revolution, annoncée le mois précédent, amenait aussi beaucoup de questions sur les musiciens qui entoureraient Prince à l’avenir, même si la proximité de Sheila E était de nature à les rassurer.
L’autre élément qui causait des inquiétudes était le lien entre Paisley Park Records et Warner Bros : le label était désormais une maison de disques à part entière avec un statut indépendant bien que 100% rattaché à Warner. Prince avait donc théoriquement le droit de faire paraître ce qu’il voulait sur ce label. Néanmoins, il y avait tout de même des objectifs commerciaux à remplir. Et débuter par un triple album pour lequel la réussite commerciale est incertaine n’était probablement pas le meilleur choix.
En effet, un triple album impose des difficultés supplémentaires. Tout d’abord, en termes pratiques il est difficile à produire. Alors que pour un double album il suffit de disposer d’une pochette ouvrante, un triple-LP nécessite un coffret pour contenir les trois disques. Cette présentation fait que la fabrication, le transport, et le stockage représentent un surcoût non négligeable qui ne peut être compensé par le prix de vente. La plupart des triple albums vendus dans le commerce sont des concerts ou des compilations. Pour la première fois, Prince souhaitait éditer un triple album constitué de matériel totalement inédit.
Finalement, Prince obtient un retour de Warner qui se dit opposé à la sortie d’un triple album, et ils proposèrent de revenir à un album simple avec le meilleur du matériel issu du triple-LP. Cette décision mis Prince en colère qui considéra que des businessmen n’ont pas à décider pour lui et découper ainsi son œuvre. Alan Leeds se souvient de difficiles négociations, sachant que dans l’entourage même de Prince, il y avait un questionnement sur la pertinence de ce triple album.
Le trio de managers de Prince alors en première ligne, Cavallo Ruffalo & Fargnoli, décidèrent de rencontrer Mo Ostin et Lenny Waronker pour établir une tactique permettant de faire accepter la situation à Prince. Waronker savait très bien qu’il serait difficile de demander à Prince de renoncer à son projet. Ils s’accordèrent pour proposer de réduire le projet à un double album. Mo Ostin parla avec Prince au téléphone, qui lui raccrocha au nez. Mais finalement le lendemain, Prince accepta la situation. Le 21 décembre 1986, au lieu de travailler à une nouvelle compilation de l’album, il décide d’enregistrer de la nouvelle musique pour le projet. Le titre U Got The Look sera intégré à ce qui deviendra l’album Sign O The Times. Deux jours plus tard, l’album fut séquencé dans la forme qu’on lui connait.
Les cadres de Warner ne savaient pas encore que Prince avait travaillé sur la nouvelle version de l’album. Ils sont donc revenus vers Bob Cavallo en proposant un contenu qui leur conviendrait. D’après Waronker, il n’y a avait que 2 ou 3 morceaux de différence entre la version de Prince et celle de Warner, et ils ont décidé de lui laisser la main sur la version finale pour apaiser les tensions.
Analyse
Alors que Sign O The Times est souvent considéré comme l’œuvre la plus aboutie de Prince, Crystal Ball devait aller encore plus loin, proposant l’équivalent d’un troisième disque phénoménal en intégrant des morceaux comme Crystal Ball, Joy In Repetition (que l’on retrouvera ensuite sur Graffiti Bridge), Shockadelica (qui paraîtra en face B du single de If I Was Your Girlfriend) ou encore Rockhard In A Funky Place qui trouvera sa place sur le Black Album. On trouve aussi le morceau The Ball, qui contient l’essentiel de l’idée de Eye No sur l’album Lovesexy.
Pour autant il faut avouer qu’il est difficile d’imaginer une telle œuvre dans le commerce, à une époque où la durée standard d’un album est de 45 minutes (une face de disque vinyle fait 20 minutes). Les morceaux supprimés de l’œuvre finale sont ceux, justement, qui sont les moins évidents et dont la destination est plus probable sur une face B de maxi single qu’au sein d’un album. Finalement, même s’il avait été incroyable, ce triple album n’aurait-il pas frisé l’indigestion tant il est riche et décalé ?
