Jacob Armen est un musicien hors norme, souvent décrit comme un prodige de la batterie. Son parcours est marqué par une virtuosité technique précoce qui a captivé le monde de la musique dès les années 1990.
Biographie
Jacob Armen est né en 1982 en Californie. Il a commencé à jouer de la batterie à un âge incroyablement précoce (environ 18 mois). À l’âge de 7 ans, il était déjà capable de jouer des pièces de jazz et de rock d’une complexité déconcertante, attirant l’attention de légendes de la percussion.
Il est reconnu pour sa maîtrise du « double stroke roll » et sa capacité à jouer des polyrythmies complexes. Son style intègre souvent des éléments de musique traditionnelle arménienne (en hommage à ses racines), une influence marquée par le jazz-fusion, et une rapidité d’exécution qui lui a valu des comparaisons avec Buddy Rich.
Il est repéré par Prince au début des années 1990 alors qu’il n’a que douze ans. Jacob est notamment passé dans l’émission The Tonight Show with Johnny Carson en 1989, à l’âge de sept ans. Il connaît également Sheila E, avec qui il a collaboré, ainsi que de nombreux noms illustres du monde de la batterie.
Prince a déclaré à son sujet que « Jacob Armen est le batteur le plus effrayant que j’aie jamais entendu. » Il décide de lui offrir un contrat de sept ans avec le label Paisley Park Records en 1994. Mais le label est fermé par Warner dès le 1er février 1994. Le contrat de Jacob Armen est alors transféré chez NPG Records.
Album : Drum Fever (NPG Records, 1995)
L’album de Jacob Armen, Drum Fever, paraît fin 1995 sur le label NPG Records. A l’instar de l’album Exodus ou de Child Of The Sun par Mayte, il est fabriqué en Allemagne par Edel et distribué dans leur réseau essentiellement européen. Prince a laissé carte blanche à son jeune prodige, le disque ne contient donc aucune participation de sa part. On retrouve juste dans les crédits les noms de Michael Van Huffel et Steve Parke qui se sont chargés du design de la pochette et du livret intérieur. Le seul musicien rattaché à Prince que l’on trouve aussi sur le disque est Eric Leeds, crédité au saxophone sur deux titres.
Contenu de l’album :
- Gothic Metal (Dusty Barber, Shane Barber)
- El Mambo Tigre (Albert Armen)
- Jungle Jazz (Freddie Ravel)
- Crazy Fingers (Albert Armen)
- Nowhere To Be Found/Rainbow (Eric Leeds, Don DePaolis)
- Leias Dance (Alphonso Johnson)
- Armenian Spice (Albert Armen)
- Salsa And Peppers (Charles Argesinger)
- Giant Steps (John Coltrane)
- Crash Of The Planet Earth (Albert Armen)
S’il est incontestable que Jacob Armen est un virtuose de la batterie, son album (entièrement instrumental) est toutefois bien difficile à appréhender. Les styles musicaux y sont très variés et la batterie évidemment est mise en avant, mais de façon beaucoup trop démonstrative.
Jacob Armen sera présenté très brièvement dans le film-TV The Beautiful Experience, diffusé en mai 1994. On ne le voit pas réellement, on aperçoit juste son groupe ainsi que Eric Leeds. Les fans qui ont assisté au tournage de ce concert racontent que Jacob et Eric jammaient ensemble dans le studio C de Paisley Park juste avant le tournage.
Second album pour NPG Records ?
En juillet 1997, lors d’un échange sur le chat du provider américain AOL, Prince fut questionné par un fan lui demandant s’il aimerait produire un album d’improvisation jazz autre que Madhouse. Il répondit alors qu’il était en train de travailler sur un album de « free form jazz » avec Jacob Armen. Ce projet ne s’est jamais matérialisé par la suite.
Carrière ultérieure
A l’issue de son contrat avec NPG Records, il a produit son deuxième album intitulé Breakthrough sous son propre label, JAAB Records. Cet album marque sa volonté d’indépendance artistique tout en continuant d’explorer les limites de la batterie jazz-fusion. Son projet majeur est toutefois Rhythm (2011), un album où il joue également du piano et assure l’essentiel de la composition.
Durant les années 2020 Jacob Armen reste toujours actif, notamment à travers des collaborations surprenantes et des sorties numériques qui montrent une facette plus cinématographique et moderne de sa musique.
Il a également publié une série de « Drum Etudes » (comme la Drum Etude #11 ou la No. 5: Heartbeat), qui sont de véritables démonstrations techniques destinées à la communauté des batteurs, souvent accompagnées de vidéos impressionnantes.
