The Gold Experience est le dix-neuvième album de Prince. Il s’agit du premier album véritablement attribué à (plutôt qu’à « Prince »). Il est également le premier disque à associer le label NPG Records avec Warner Bros, si l’on excepte le maxi-single de The Good Life (de l’album Exodus) paru début 1995. Il est paru le 26 septembre 1995.

Genèse

The Gold Experience est le premier album qui voit figurer le nom de en lieu et place de « Prince ». C’est aussi la première association entre le label NPG Records et Warner Bros. Pour arriver à ce résultat, le chemin a été difficile et pendant plusieurs mois Prince a lancé des appels publics, et même organisé une tournée européenne (The Ultimate Live Experience), pour inciter la Warner à sortir cet album, clamant que la date de sortie de l’album serait « never » (jamais).

En effet, Prince avait proposé The Gold Experience à Warner à peu près au même moment que l’album Come, en mai 1994. Les deux disques ont partagé, à certains moments, quelques uns de leurs titres. L’idée originale de Prince était de sortir Come attribué à « Prince », et quelques semaines plus tard The Gold Experience attribué à .

Warner n’aima pas l’idée de sortir ces deux albums simultanément, ce qui aurait probablement eu pour effet d’enterrer Come, vu que Prince voulait mettre en avant The Gold Experience sous son nouveau nom. Warner a donc été maligne en « achetant » les deux albums, puis en décidant de faire paraître The Gold Experience à une date ultérieure.

De nombreuses tractations eurent lieu au cours de l’hiver 1994-95. Un changement dans le top management de Warner eut lieu début 1995, ce qui retarda encore la sortie de l’album. C’est alors que Prince prit la décision de constituer l’album Exodus et de partir en tournée avec les titres de The Gold Experience et inciter Warner à le faire paraitre.

Au fil du temps, le contenu de l’album a constamment évolué. Les premières configurations dataient de début 1994 et étaient constituées de titres essentiellement enregistrés en 1993, dans des sessions communes avec celles qui ont abouti à l’album Come. Puis au fil du temps, Prince a enregistré d’autres morceaux qui sont venus compléter The Gold Experience.

The Gold Experience est le troisième album à figurer dans le contrat de six albums signé en 1992, après Love Symbol et Come. Au moment de la sortie de ce disque, Prince doit encore livrer trois autres albums à Warner.

Enregistrements

Prince a assemblé une version de l’album The Gold Experience dès le début de l’année 1994, bien qu’à cette époque l’album ne portait pas ce titre (il était cependant connu en interne sous le nom de projet The Gold Album). Le contenu de cette version provient des sessions qui ont produit le spectacle Glam Slam Ulysses, et sont en partie communes avec celles de l’album Come.

1. Strenght
2. Ripopgodazippa
3. Interactive
4. Space
5. Endorphinmachine
6. Days Of Wild
7. Now
8. Angie
9. 319
10. The Jam
11. Gold

De cette configuration, plusieurs titres ne seront pas retenus dans les versions ultérieures, dont Strenght dont on ne connait pas les détails. Autre morceau resté inédit, Angie n’est autre qu’une reprise du célèbre titre des Rolling Stones. Certaines sources s’accordent pour dire que cette version s’étire pendant 19 minutes ! Mais il est possible que la version présente sur l’album ait été écourtée. Autre reprise, de Graham Central Station cette fois, le titre The Jam. On suppose qu’une version studio existe, mais la version présente sur cet album peut aussi être le live issu du film-TV The Beautiful Experience, datant de la même époque. On note aussi que la plupart des titres de cette configuration sont composés d’un seul mot (à part The Jam et Days Of Wild) ce qui ressemble beaucoup à ce qui a été fait sur Come.

Cette première version de l’album contient des enregistrements réalisés à Paisley Park en octobre 1993 : Ripopgodazippa, 319, Gold et Now. D’autres sont plus anciens : Space et Endorphinmachine datent du 1er semestre 1993 et figuraient dans le spectacle Glam Slam Ulysses donné à Los Angeles durant l’été 1993. Cette configuration de l’album est probablement une version de travail qui n’est pas destinée à être éditée (elle n’a pas été soumise à Warner Bros) mais plutôt pour s’assurer que les morceaux ont une cohérence entre eux, et donner une orientation au projet.

La seconde configuration assemblée en mars 1994 est déjà beaucoup plus proche de celle de l’album final :

1. NPG Operator
2. Interactive (shorter version)
3. NPG Operator
4. Days Of Wild
5. NPG Operator
6. The Most Beautiful Girl In The World
7. NPG Operator
8. Now
9. Acknowledge Me
10. Ripopgodazippa
11. NPG Operator
12. 319
13. NPG Operator
14. Shy
15. Billy Jack Bitch
16. Eye Hate U
17. NPG Operator
18. Gold

On y retrouve le single The Most Beautiful Girl In The World, intégré à la demande de Warner qui le réclamait déjà sur l’album Come. Considérant qu’il s’agit d’un titre de , Prince préféra le faire figurer sur The Gold Experience. On trouve sur cette configuration le titre Interactive, qui figure dans le film-TV The Beautiful Experience et sera éditée aussi sur le CD-ROM Interactive, en juin 1994. Acknowledge Me, Shy, Billy Jack Bitch, et Eye Hate U ont été enregistrés entre octobre 1993 et début 1994. Acknowledge Me est un titre présent dans le film-TV The Beautiful Experience, mais il sera édité sur disque seulement sur le triple-CD Crystal Ball, en 1997.

La configuration suivante, présentée à Warner en mai 1994, est identique à celle ci-dessus sauf que le titre Interactive est proposé en version complète et non en version courte.

Dans les mois qui suivirent, Prince eut de sérieux démêlés avec la Warner et il décida de travailler à une version totalement différente de l’album, que l’on peut juger comme moins intéressante. Cette version ne semble pas comporter de segue « NPG Operator ».

La version constituée durant l’été 1994 est la suivante :

1. Chaos And Disorder
2. Listen 2 The Rhythm
3. Now
4. Right The Wrong
5. Acknowledge Me
6. Ripopgodazippa
7. The Most Beautiful Girl In The World
8. 319
9. Shy
10. Billy Jack Bitch
11. Eye Hate U
12. Gold

Cette configuration intègre les titres Chaos And Disorder et Right The Wrong, enregistrés en octobre 1993 (donc dans les mêmes sessions que beaucoup d’autres titres de l’album). Cependant ces titres sont de facture moins inspirée, et viennent sensiblement diminuer la qualité globale de l’album. Ils seront finalement édités ultérieurement dans l’album Chaos And Disorder, livré à Warner début 1996. Le titre Listen 2 The Rhythm est un morceau peu remarquable, et qui sera édité (après évolution) sur l’album Child Of The Sun de Mayté sous le titre Rhythm Of Your Heart.

En octobre 1994, Prince revient à la configuration antérieure de l’album, et en modifie encore le contenu :

1. P Control
2. NPG Operator
3. Endorphinmachine
4. Shhh
5. We March
6. NPG Operator
7. Days Of Wild
8. NPG Operator
9. The Most Beautiful Girl In The World
10. Dolphin
11. NPG Operator
12. Now
13. NPG Operator
14. 319
15. NPG Operator
16. Shy
17. Billy Jack Bitch
18. Eye Hate U
19. NPG Operator
20. Gold

Cette version très proche de l’album final contient P Control, enregistré en juillet 1994, ainsi que Shhh un titre initialement enregistré en 1992 pour Tevin Campbell, et qui a été ré-enregistré par Prince début 1994. Ce titre figure en version live dans le film-TV The Beautiful Experience, et était réclamé par les programmateurs radio. Autre nouveauté, We March a été enregistrée au printemps 1994 avec l’aide de Nona Gaye. Dolphin devient le titre le plus ancien de l’album, car une première version de ce titre date de janvier 1993, et il était déjà présent dans le film-TV The Undertaker, constitué en juin 1993. Cette configuration voit également le retour de Endorphinmachine dans une version légèrement modifiée.

L’ultime évolution à intervenir sur l’album sera la suppression de Days Of Wild (et de son intro NPG Operator) à la demande de Prince, qui jugeait avoir « d’autres plans » concernant cette chanson. Au final, la version studio de Days Of Wild ne sera jamais éditée, seule une version live paraitra sur le coffret Crystal Ball en 1997.

L’album The Gold Experience est finalement paru le 26 septembre 1995, soit près d’un an après sa finalisation.

Éditions

L’édition commerciale de cet album est parue essentiellement en CD et en K7, sans variation notable parmi les différents pressages. Il n’existe qu’une seule édition vinyle, pressée en Allemagne, en petite quantités (1 000 pièces ?). De ce fait, le double album vinyle est devenu un collector très recherché, bien plus onéreux que le double album promotionnel américain, qui fut tiré lui à 5 000 exemplaires. L’édition vinyle allemande fut rééditée (avec le label NPG Records / Prince Estate) en 2023, la mettant désormais à portée de tous.

• Side 1:

1. P. Control (5:59)
2. NPG Operator (0:10)
3. Endorphinmachine (4:06)
4. Shhh (7:16)

• Side 2:

1. We March (4:49)
   
2. NPG Operator (0:16)
3. The Most Beautiful Girl In The World (4:25)
4. Dolphin (4:59)

• Side 3:

1. NPG Operator (0:18)
2. Now (4:30)
3. NPG Operator (0:31)
4. 319 (3:05)
5. NPG Operator (0:10)
6. Shy (5:04)
7. Billy Jack Bitch (5:32)
   

• Side 4:

1. Eye Hate U (5:54)
2. NPG Operator (0:44)
3. Gold (7:23)

C’est du côté des éditions promotionnelles que l’on trouve les pressages les plus intéressants. Un CD allemand (probablement fabriqué courant 1995) présente encore l’album sous le nom de « Prince » et certains titres ont toujours leur ancienne appellation (P Control est appelé Pussy Control, et Endorphinmachine s’appelle Endorphinemachine).

L’édition promotionnelle la plus connue est le double album vinyle américain, qui possède un grand nombre de caractéristiques spécifiques. L’objet est présenté sous une pochette en carton numérotée, qui comprend à l’arrière un autocollant avec un texte du journaliste Jim Walsh, du St Paul Pioneer Press, qui décrit le sentiment qu’il eut en sortant d’un concert de Prince au Glam Slam en janvier 1993, et qui lui fit comprendre pourquoi l’artiste devait se réinventer. Les deux disques sont pressés en vinyle doré translucide, l’album étant réparti sur 3 faces. La 4ème face comporte des remixes de la chanson Eye Hate U. Enfin, on trouve des « messages cachés » dans le run-out groove des disques, qui sont des extraits de paroles de chansons revendicatrices, par exemple sur la face où se situe le titre Dolphin on voit apparaitre : « U CAN CUT OFF ALL MY FINS BUT 2 YOUR WAYS I WILL NOT BEND ». En 2022, cette édition fut commercialisée à l’occasion du Record Store Day, avec un sticker spécifique sur le devant. Les 500 premiers exemplaires furent numérotés et distribués par le Prince Estate sur le site officiel, autrement cette édition fut pressée à 24 150 exemplaires disponibles en magasins, ce qui permit d’inonder le marché.

• Side 1:

1. P. Control (5:59)
2. NPG Operator (0:10)
3. Endorphinmachine (4:06)
4. Shhh (7:16)
5. We March (4:49)

• Side 2:

1. NPG Operator (0:16)
2. The Most Beautiful Girl In The World (4:25)
3. Dolphin (4:59)
4. NPG Operator (0:18)
5. Now (4:30)
6. NPG Operator (0:31)
7. 319 (3:05)

• Side 3:

1. NPG Operator (0:10)
2. Shy (5:04)
3. Billy Jack Bitch (5:32)
   
4. Eye Hate U (5:54)
5. NPG Operator (0:44)
6. Gold (7:23)

• Side 4:

1. Eye Hate U (Extended Remix) 6:17
2. Eye Hate U (Album Version) 6:08
3. Eye Hate U (Quiet Night Mix) 3:56
4. Eye Hate U (Single Version With Guitar Solo) 4:25
5. Eye Hate U (Single Version Without Guitar Solo) 3:48

Singles

Deux singles commerciaux ont été édités pour The Gold Experience. Le premier, Eye Hate U, est paru dans les pays habituels en déclinaisons CD-single, K7-single, et maxi vinyle, avec la mention The Hate Experience (comme les précédentes « experiences » telles que The Beautiful Experience). Selon les cas la configuration des titres change quelque peu, mais globalement comprend les titres suivants : 

1. Eye Hate U (7″ Edit w/o Guitar) (3:50)
2. Eye Hate U (Album Edit) (4:26)
3. Eye Hate U (Quiet Night Mix) (3:55)
4. Eye Hate U (Extended Remix) (6:17)
5. Eye Hate U (Album Version) (6:08)

Le CD-single japonais contient aussi un autre titre : Endorphinmachine.

Le second single est le titre Gold. Il paraît dans la plupart des cas avec un titre inédit, Rock’n’Roll Is Alive (And It Lives In Minneapolis), qui fut écrit en directe réponse à un morceau de Lenny Kravitz, Rock’n’Roll Is Dead. En Allemagne, il est proposé un CD en édition limitée avec un CD doré et une pochette unie spécifique.

Autre édition intéressante de ce single, le vinyle promo américain qui est proposé en pressage jaune transparent.

Les versions présentes sur les CD-singles commerciaux sont généralement :

1. Gold (Edit) 4:43
2. Rock And Roll Is Alive! (And It Lives In Minneapolis) 4:34
3. Eye Hate U (Extended Remix) 6:17

Les CD/vinyles promotionnels y ajoutent des versions supplémentaires (ici le CD promotionnel US) :

1. Gold (Radio Edit With Guitar Solo) 4:23
2. Gold (Alternate Radio Mix With Guitar Solo) 4:37
3. Gold (Radio Edit Without Guitar Solo) 4:44
4. Gold (Album Version) 7:23
5. Rock ‘N’ Roll Is Alive! (And It Lives In Minneapolis) (Non-Album Track) 4:34

En dehors de ces éditions commerciales, l’album a aussi fait l’objet de singles promotionnels parfois distribués en quantités infimes, et évidemment devenus des collectors de haute tenue.

Le premier est une cassette sampler du titre Dolphin, qui contient également une versions edit de We March. Cette cassette est si rare qu’il est probable qu’elle ait été annulée bien que des photos aient fuité. Ensuite vient le titre P Control, qui fut proposé dans deux éditions distinctes. La première sous forme de CD fabriqué par Zomax Optical, une entreprise du Minnesota. Il est possible que ce soit un disque promotionnel destiné à une opération spécifique (et non une sortie Warner), qui a ensuite été annulée. Il contient aussi le titre 319. La seconde est une cassette distribuée aux participants d’un défilé de mode le 3 décembre 1995, les VH-1 Fashion Awards, où Prince a joué ce titre sur scène. La cassette comprend deux titres issus d’un projet de maxi single de P Control, qui est resté inédit. La cassette contient :

1. P Control (House Mix) 5:42
2. P Control (Club Mix) 6:03

Vient ensuite l’édition japonaise d’un CD promo de Endorphinmachine. Ce CD est très recherché car particulièrement rare.

A noter également la cassette The Versace Experience, initialement distribuée aux participants du défilé Versace donné à Paris, lors de la fashion week de juillet 1995. Cette édition originale a été produite à seulement 300 exemplaires. Elle est devenue un objet rarissime très prisé sur le marché des collectionneurs. Un exemplaire vendu sur le site Discogs a ainsi trouvé preneur pour $4,000 en août 2016 ! En 2019, le Prince Estate a fait paraitre le contenu de cette cassette en sortie commerciale.

Analyse

Malgré les reports successifs de sa sortie, The Gold Experience propose le meilleur matériel de Prince depuis Diamonds And Pearls, voire même depuis Sign O The Times. Délaissant le côté grandiloquent de Love Symbol ou l’aspect morbide de Come, revenant à une ambiance pop et plus seulement P-Funk (cf. Exodus), The Gold Experience se voulait prometteur et fédérateur. Prince n’a pas mis a exécution la menace proférée en 1993 de remplir son contrat uniquement avec son stock de morceaux inédits, proposant une floraison de nouveaux titres de très bonne facture. Pour autant, la plupart de ces titres étaient connus des fans à travers les nombreuses interprétations live qui circulaient abondamment sur des CD pirates.

Proposant des arrangements live dans la continuité de ce que fait Prince avec les New Power Generation depuis Diamonds And Pearls, l’album The Gold Experience contient des morceaux enregistrés depuis 1993. Comme à l’accoutumée, les styles musicaux varient du funk au rock, en passant par la pop. L’album élude cependant le côté jazzy ou les errements reggae et techno que l’on a pu trouver sur les albums précédents.

P. Control, Now et 319 proposent un funk dense à tendance sexy. Billy Jack Bitch rappelle le Minneapolis Sound des 80’s avec son riff de synthé, et évoque de façon personnelle le changement de nom de Prince en . Prince était souvent moqué sur ce changement de nom, conduisant à l’acronyme T.A.F.K.A.P. pour « The Artist Formerly Known As Prince ». Le morceau débute par la question suivante : « et si je vous appelais par des noms stupides, comme ceux avec lesquels vous m’appelez ? ». Le titre « Billy Jack Bitch » lui même mélange insulte et noms familiers.

L’aspect rock est aussi bien servi dans cet album avec Endorphinmachine, bien que la version présente au final sur disque fasse plus « plastique » que l’originale (Prince ayant remplacé une guitare par une ligne de synthé). Shhh est une belle ballade rock dotée de deux solos « hendrixiens ». Dolphin est un rock plus classique, et dont les paroles évoquent la réincarnation (« si je revenais comme un dauphin, m’écouterais-tu alors ? me laisserais tu être ton ami ? »).

Shy fut également un morceau très remarqué et apprécié. Les morceaux restants, Eye Hate U, We March et Gold, sont de bonne tenue tout en restant plus classiques.

Critiques

Recevant des revues particulièrement favorables, The Gold Experience fut un album considéré comme comportant du matériel sérieux, et il reste dans les premières positions pour ce qui concerne le travail de Prince dans les 1990’s. S’il n’est peut-être pas à la hauteur des albums des années 1980, The Gold Experience marque l’avènement de l’épisode du changement de nom vers le « Symbole ».

Performances commerciales

L’album fut certifié disque d’or aux États-Unis dès début décembre 1995, pour 500 000 copies distribuées, ce qui fut dans la lignée des précédentes sorties. Il a été classé n°6 au Billboard 200, et n°2 au classement R&B. Il a également été classé n°3 aux Pays-Bas et n°4 en Grande-Bretagne, mais pas ailleurs. Cette situation est due principalement au fait que Prince, en dehors de la tournée Ultimate Live Experience de début 1995, a peu contribué à la promotion de cet album qui était déjà vieux de plus d’un an et demi à sa sortie. Seul le titre Gold a bénéficié d’un clip vidéo, en provenance du film-TV Love 4 1 Another. D’autre part, le disque s’est retrouvé rapidement épuisé et n’a pas été réédité après la première série de pressage. Il était ainsi difficile à trouver dans les magasins et se revendait assez cher sur le marché de la collection. Enfin, à cette époque Prince était déjà passé à autre chose et préparait son prochain projet majeur : l’album Emancipation.

Héritage

S’il reste un album majeur du travail de Prince dans les années 1990, du fait de sa sortie chez Warner et de son exposition aux médias, The Gold Experience a été relativement peu exploité ensuite dans les tournées ultérieures. Ceci s’explique probablement par le fait que le contenu de l’album est considéré comme attaché au contrat avec Warner, et aussi parce que l’essentiel des prestations live de ces titres a été effectué préalabalement à la sortie de l’album, pour forcer Warner à sa parution. D’autre part, quelques mois après cet album, Prince fera évoluer son groupe New Power Generation et recrutera de nouveaux musiciens pour son projet à venir, Emancipation.